En undersøgelse af fossiler fra Permian-Triassic Extinction-begivenheden for 252 millioner år siden viser, at skove i mange dele af verden blev udslettet, forstyrrede kulstofcyklussen og sikrede, at Jorden forblev varm i millioner af år
Global opvarmning forårsager skovudstyr i dag, ligesom det gjorde under Permian-Triassic-udryddelsesbegivenheden
Efter en kraftig stigning i atmosfærisk kuldioxidniveauer for 252 millioner år siden førte skovens død til et langvarigt skift i Jordens klima, med drivhusforhold vedvarende i millioner af år.
Forskere, der arbejder for at forstå denne begivenhed, som forårsagede den største masseudryddelse i Jordens historie, advarer om, at en lignende historie kan udfolde sig, hvis vi fortsætter med at udsende drivhusgasser.
Den permian-triassiske udryddelsesbegivenhed menes at være blevet udløst af massiv vulkansk aktivitet i regionen, der nu er Sibirien, som hævede CO2-niveauer i atmosfæren.
Planetens overfladetemperatur steg med op til 10 ° C, og i ækvatorregioner steg den gennemsnitlige overfladetemperatur til 34 ° C (93 ° F) – 8 ° C højere end gennemsnittet i dag.
Disse forhold varede i omkring 5 millioner år, hvilket resulterede i udryddelse af mere end 80 procent af de marine arter og 70 procent af jordbaserede hvirveldyrsfamilier, ifølge nogle estimater.
Mens nogle forskere for nylig har hævdet, at disse masseudryddelsesbegivenheder faktisk havde minimale effekter på terrestriske økosystemer, er Andrew Merdith ved University of Adelaide i Australien overbevist om, at livet startede for 252 millioner år siden.
“Lommer i livet overlever muligvis gennem en masseudryddelse i små enklaver eller oaser her og der, men du kan gå til mange af de permiske-triassiske sektioner i fossilrekorden og se, at hele økosystemerne døde ud,” siger Merdith.
Han og hans kolleger studerede den fossile rekord for at forstå, hvorfor Super Greenhouse -begivenheden, der driver massekropering, varede i 5 millioner år i stedet for de 100.000 år, som klimamodellerne forudsiger, at det skulle have.
De fandt ud af, at skove med baldakiner, der var op til 50 meter høje, på tværs af enorme skår af jordskærme med baldakiner, der var op til 50 meter høje. Torvmoser, et andet økosystem, der lagrer store mængder kulstof, blev også udslettet i tropiske regioner.
Ved hjælp af en computermodel af Jordens klima og geokemi viste forskerne, at tabet af disse økosystemer betød, at CO2 -niveauer forblev høje i millioner af år. Dette skyldes hovedsageligt, at vegetation har en stor indflydelse på forvitring, en proces, der trækker kulstof ud af atmosfæren og opbevarer den i klipper og jord over lange tidsskalaer.
Der er stærke paralleller med nutiden, siger Merdith, da niveauerne af CO2 i atmosfæren stiger hurtigt. Hvis temperaturerne fortsætter med at stige, kan tropiske og subtropiske skove muligvis kæmpe for at tilpasse sig, og krydse en tærskel, hvor vegetation ikke længere kan spille sin afgørende rolle i at afbalancere klimaet.
Merdith siger, at det nye arbejde viser, at du ikke får en “ping-pong-effekt”, hvor atmosfæren hurtigt kan komme sig efter ækvatorskove er tabt.
”Det er ikke som om du er i et ishus, så går du til et drivhus lidt og slipper derefter lige tilbage ned i et ishus,” siger han. ”Når du starter bolden med at rulle, finder jorden bare sit nye ligevægtspunkt, som ikke nødvendigvis er, hvad det var før.”
Katrin Meissner ved University of New South Wales i Sydney, Australien, der ikke var involveret i undersøgelsen, siger at rekonstruktion af disse begivenheder er som at “sætte et puslespil sammen med mange manglende stykker”, men at holdets argument er “plausibelt”.
Der er dog stadig en masse usikkerhed om, hvad der skete i verdenshavene på dette tidspunkt, siger hun. ”Havene har meget mere kulstof end landet og atmosfæren kombineret, og vi har virkelig ingen idé om, hvad der skete med havbiologi, kemi og fysisk cirkulation under denne begivenhed,” siger Meissner.