Ice -kerner, der registrerer 1,2 millioner år med Jordens atmosfære er på vej til Europa for at blive analyseret, og et australsk boreteam håber at gå endnu længere tilbage i tiden
Lejren ved Dome C på det østlige Antarktiske plateau, hvor det ud over Epica -holdet borer iskerner
For mere end et århundrede siden kørte opdagelsesrejsende fra flere lande for at nå klodens sydligste punkt, drevet af hårde internationale rivaliteter. Nu er et nyt løb i gang i Antarktis, denne gang motiveret af behovet for at forstå en af de største trusler, som menneskeheden står overfor.
Mens andre gamle klimaregistreringer findes, har kun den gamle is i nærheden af polerne en perfekt rekord af atmosfærens kuldioxidniveauer og temperatur.
Den ældste kontinuerlige lagdelte is overalt på planeten antages at være blevet lagt ned for omkring 2 millioner år siden, på et 3300 meter højt isplateau i det østlige Antarktis. Det menes også sandsynligt, at den holder hemmeligheden bag, hvorfor verdens klima pludselig ændrede sig for mellem 1,2 millioner og 800.000 år siden.
Indtil den tid havde Jorden glacial perioder – almindeligvis kendt som istid – Omkring hvert 41.000 år, men pludselig, for omkring 1,2 millioner år siden, tvang noget klimaet til radikalt at skifte. For omkring 800.000 år siden var planeten flyttet til et mønster på 100.000 årig iscyklusser. Ingen ved, hvorfor denne såkaldte Mid-Pleistocene-overgang forekom, men forståelse af, at det er kritisk for modellering af fremtidige klimaændringer, når drivhusgasser bølger.
Separate hold fra Australien, Europa, Japan og USA er alle begyndt at bore iskerner, der kunne holde svaret på dette puslespil, mens sydkoreanske forskere og et russisk-kinesisk team udforsker kandidatsteder og ønsker at bore i de kommende år.
I øjeblikket i spidsen er et europæisk konsortium kaldet Beyond Epica. I januar nåede projektet bundgrunden under 2,8 kilometer is på et sted kaldet Little Dome C i det østlige Antarktisplateau. Nogle af isen, holdet har hentet, menes at være 1,2 millioner år gamle.
Det australske hold planlagde også at begynde at bore på Little Dome C i sommer, indtil nye radardata indikerede muligheden for 2 millioner år gammel ICE 50 kilometer fra det europæiske borested på et sted kaldet Dome C North eller North Patch.
Da disse konklusioner dukkede op, havde australierne allerede etableret deres lejr ved Little Dome C, men var ikke begyndt at bore. At flytte til et nyt borested er ikke gjort let i Antarktis interiør: temperaturer i sommergennemsnittet -30 ° C, og vejret er så dårligt, at vinduet til boring kun er en måned eller to om året.
Stadig genoprettede teamet deres lejr og begyndte at bore på Dome C North i januar. Forskerne formåede at bore en 150 meter pilotboring og oprettede alt det udstyr, der var nødvendigt for at starte dyb boring næste sommer. Teamleder Joel Pedro på det australske Antarktis -program siger, at det sandsynligvis vil tage indtil den antarktiske sommer 2029, før de er i stand til at bore gennem de resterende 3 kilometer is og nå grundfjeld.
Beyond Epica -teamet har uddraget den ældste iskerne endnu, registreret 1,2 millioner års Jordens klima
Fra Casey Station, den nærmeste permanente base, er det kun en 6-timers flyvning tilbage til Hobart i Tasmanien, så det australske hold har allerede bragt sine kerner hjem og vil begynde at analysere dem i de kommende måneder. I mellemtiden, uvillig til at tage risikoen for at transportere gamle kerner gennem flere toldstop med fly, står det europæiske hold over for en nervøs ventetid, mens dens iskerner transporteres til Italien med skib.
Teammedlem Carlo Barbante ved CA ‘Foscari University of Venice i Italien siger, at han mister søvn og bekymrer sig om alle de mulige uheld, der kan skade kernerne. Når de er sikkert i laboratoriet i slutningen af april, vil det tage mindst to måneder at forberede sektioner af iskerner til undersøgelse, siger han.
”Den første ting er at etablere en aldersskala,” siger Barbante. ”Så vi er nødt til at vide, hvor gammel isen er. Og så, parallelt, skal vi analyse for at rekonstruere fortidens temperatur.”
Forskerne vil undersøge den isotopiske sammensætning af vandmolekylerne, kemi og gassammensætning, der holdes i isen.
Komplicerende sager, er de sidste par hundrede meter is over grundfjorden ved Little Dome C, hvad forskere kalder “stillestående”. Dette betyder, at stratificeringen af den dybeste is er blevet ødelagt af forstyrrelser, da ispladen har malet over grundfjorden.
”I millioner af år har du forstyrrelser i det nederste lag af isen,” siger Barbante. ”Fordi vi ikke ser mere stratificering, er den ældste kontinuerlige isrekord ikke i bunden.”
Radarafbildning ved Dome C Nord ser imidlertid ud til at vise, at der ikke er noget stillestående islag der, siger Pedro. ”Vi håber, at vi bevarer kontinuerlig stratificeret is helt til grundstenen.”
For Barbante og hans team vil analyse af denne gamle is være den bedste chance for, at verden har at forudsige fremtiden ved at forstå fortiden. ”Det er et gigantisk værk under meget, meget hårde forhold og er en 20-årig drøm,” siger Barbante. ”Dette er et enormt, enormt program, som en rummission.”
Men han vil ikke blive skuffet, hvis det australske hold overgår sin egen på jagt efter den ældste is, siger han. ”Hvis vores australske kolleger i de kommende år berører jorden, og det vil være 2 millioner år gamle, vil vi være super glade, da det er for videnskab – det er ikke for en national eller en personlig rekord.”