Gamle klipper afslører, at der var flere fugtige trylleformularer i Arabiens fortid, som måske har givet tidlige homininer en rute ud af Afrika længe før vores slægt vandrede
Al-Ahsa Oasis er en sjælden grøn patch i Saudi-Arabien i dag
I dag er Arabien en brændende ørken, men den har været grøn og frodig flere gange i de sidste 8 millioner år. Det betyder, at dyr fra Afrika kunne have vandret ind i området – potentielt inklusive tidlige menneskelige slægtninge, der blev antaget at have været begrænset til Afrika.
”Ørerne tænder og slukker gennem tiden,” siger Michael Petraglia ved Griffith University i Brisbane, Australien. “Vi har flodheste, der kommer ud af Afrika. Hvorfor ikke homininer?”
Tidligere forskning har vist, at Arabien havde flere regnfulde perioder i de sidste 1,1 millioner år. Under disse våde trylleformularer havde halvøen floder og søer, der understøttede blomstrende græsarealer og skove. Moderne mennesker og andre uidentificerede homininer flyttede ind i området i disse gæstfri tider.
For at udvide klimaregistret længere tilbage i tiden, samplede Petraglia’s team stalagmitter og stalaktitter fra syv huler i Umm er Radhuma -formationen i det centrale Arabien. Da disse formationer er skabt af strømmen af vand til huler, indeholder de optegnelser over tidligere klimaer.
Holdet daterede dem ved hjælp af to metoder: Uranium-thoriumdating og uran-bly-datering. Uran-bly-dateringen er et betydeligt fremskridt, siger Petraglia, fordi det tillader, at den landbaserede klimaregistrering forlænges meget længere tilbage i tiden. ”Det er bare en spilskifter, fordi dateringen kunne gå tilbage så langt,” siger han.
Hulerne registrerede fire våde perioder i de sidste 8 millioner år: 7,44 millioner til 6,25 millioner år siden; 4,10 millioner til 3,16 millioner år siden; 2,29 millioner til 2,01 millioner år siden; og 1,37 millioner til 860.000 år siden.
Vi har endnu ikke fossile poster til at afsløre, hvordan arabiske økosystemer var i disse fugtige perioder, siger Petraglia. Men hvis de sidste millioner år er nogen guide, siger han, kan vi forvente rige græsarealer og skove omkring floder og søer.
Forskerne samplede stalagmitter og stalaktitter for at finde ledetråde til Arabiens tidligere klima
”Pludselig begynder vi at få et greb om, hvor beboeligt dette område kunne have været,” siger Anya Crocker ved University of Southampton i Storbritannien, som ikke var involveret i undersøgelsen. Hun siger, at huleposter sandsynligvis giver en god indikation af forholdene i hele Arabien, fordi nedbør der kontrolleres af monsunen, der fungerer på en kontinental skala.
Det er også muligt, at de våde forhold udvides til Sahara -ørkenen mod vest, siger Petraglia. I så fald kan der have været intermitterende grønne korridorer, der spænder over Nordafrika og Arabien.
Crocker har også fundet bevis for våde perioder i Sahara i de sidste 11 millioner år: “Disse samme tørre-voldsomme cyklusser ser de ud til at matche virkelig pænt.”
Undersøgelsens timespan på 8 millioner år dækker hele den kendte homininudvikling. De tidligste homininer, ligesom Sahelanthropus og Australopithecuser kun kendt fra Afrika. Kun medlemmer af vores slægt, Homovides at have boet uden for Afrika. Den ældste kendte er Homo erectus Fra Dmanisi i Georgien fra 1,8 millioner år siden. Der er også stenværktøjer, der er lavet for 2,1 millioner år siden af ukendte skabere, fra Shangchen, Kina.
Petraglia siger, at det er muligt, at homininer, inklusive dem, der kom før Homoboede i Arabien, da klimaet var egnet. ”De fugtige vinduer fortæller os, at der ikke er nogen grund til, at de ikke burde være det,” siger han. Problemet er, at der er et enormt hul i den arabiske fossilrekord, der spænder fra ca. 5 millioner til 500.000 år siden: “Indtil videre har ingen hverken kigget efter eller fundet steder i denne alder i Arabien.”
”Jeg er ikke opmærksom på nogen grunde til, at de ikke ville have været i stand til at migrere, hvis det var vådt nok,” siger Crocker.
Nyere fugtige perioder har gjort det muligt for folk at bosætte sig i områder, der nu er golde ørken. En undersøgelse, der blev offentliggjort den 2. april, beskrev DNA fra to stenalderkvinder fra det, der nu er Libyen. De levede for omkring 7000 år siden, i den afrikanske fugtige periode på 14.500 til 5000 år siden, da Sahara var grøn.