Risikoen for asteroide 2024 YR4, der rammer Jorden, ser ud til at krybe op, når astronomer indsamler flere data, men betyder det, at vi burde krympe for at forberede os på en indflydelse i 2032?
Asteroider har potentialet til at forårsage udbredt ødelæggelse
Teleskoper rundt om i verden er i øjeblikket trænet i en bygningsstørrelse asteroide, der kaster sig i Jordens retning, i et forsøg på at prøve at forstå, om det kan ramme os. Vores nuværende bedste gæt er, at dette objekt, kaldet 2024 YR4, har en 1-i-43 chance for at slå i 2032, den højeste risiko for enhver kendt asteroid. Men hvad betyder dette nummer virkelig, og hvornår skal vi begynde at få panik?
Astronomer sporer kontinuerligt tusinder af asteroider, når de bevæger sig gennem vores solsystem. Denne information samles derefter på Minor Planet Center, der er baseret på Smithsonian Astrophysical Observatory i Massachusetts, hvorfra rumbureauer kan beregne bane og mulige påvirkninger med Jorden.
Men dette er en rodet proces. Da ingen observation er perfekte, vil dataene have fejl og usikkerheder, der kan føre til en lang række forskellige projicerede kredsløb. Andelen af disse kredsløb, der krydser hinanden, er, hvordan chancen for en indflydelse beregnes, siger Juan Cano på det europæiske rumfartsagentur – svarende til, hvordan meteorologer bruger flere vejrprognoser til at estimere sandsynligheden for regn.
Med flere data krymper denne “sky af usikkerhed”, og astronomer kan med større sikkerhed sige, om en asteroide vil strejke. Chancen for for eksempel 2024 år, der rammer Jorden, er blevet opgraderet fra 1-i-83, siden det oprindeligt blev opdaget den 27. december, først til 1-i-67, derefter til 1-i-53 og nu 1-i- 43. Det vil sandsynligvis ændre sig igen med flere observationer.
Hvis asteroiden er på kollisionskursus med Jorden, vil dette antal langsomt nærme sig 100 procent, men det scenarie, hvor det snævert savner Jorden barbere. ”Denne usikkerhed vil reducere, virkningssandsynligheden vil stige, indtil det øjeblik, hvor jorden falder ud af den usikkerhedsregion,” siger Cano.
Sammen med risikoen for kollision er det, der gør 2024 YR4 særlig angående dens estimerede diameter på 40 til 70 meter, hvilket er større end den såkaldte Chelyabinsk Meteor, der ramte Rusland i 2013, og skadede mennesker og beskadigede bygninger. Denne rumrock blev estimeret til at være næsten 20 meter på tværs.
Ved at kombinere påvirkningsrisikoen og størrelsen giver en score på 10-punkts Torino-klassificeringssystemet, der afspejler de sandsynlige konsekvenser. 2024 YR4 er i øjeblikket vurderet 3, høj nok til at udløse flere internationale organer til at tage yderligere skridt. De Forenede Nationers-tilknyttede internationale asteroide advarselsnetværk, der koordinerer teleskoper rundt om i verden, vil studere asteroiden nærmere, mens den ikke-godkendte Space Mission Planning Advisory Group (SMPAG) vil begynde Til NASAs dobbelte asteroide omdirigeringstest, der med succes bankede en 160 meter bredmåne, kaldet Dimorphos ud af banen i 2022.
Sådanne planer skulle snart sparke i gear. I april 2024 YR4 flyver ud over udsigten over de fleste teleskoper på jorden og vil ikke være lys nok til at se igen før 2028 – før han forsvinder endnu en gang indtil lige før en mulig indflydelse i 2032. Det betyder, at grupper som SMPAG skal lave En beslutning baseret på de tilgængelige beviser inden for et par måneder i betragtning af den tid, det tager at planlægge en mission.
Selv denne tidsramme ville dog være vanskelig, siger Cano. ”Otte år ville være meget, meget stram. Vi har typisk brug for mellem tre og fem år for at konstruere og opbygge et rumfartøj for at gøre dette job, og så har vi også brug for mellem et halvt år og et år for at flyve til genstanden. ” En yderligere rynke er, at SMPAGs regler betyder, at det kun kan anbefale en afbøjningsmission, hvis en asteroide er større end 50 meter, men den nuværende usikkerhedsområde i 2024 år overtræder dette tal, siger Cano. For nu er alt, hvad vi kan gøre, at vente på flere data.