Astronomer har brugt James Webb -rumteleskopet til at observere Asteroid 2024 YR4, som tidligere på året syntes at være i fare for at ramme Jorden i 2032. Jorden er nu sikker, men astronomer jubler over en mulig kollision med månen
Der er en lille chance for asteroide 2024 år, der slår månen
I en kort periode tidligere på året advarede verdens rumfartsagenturer om, at den betydelige asteroide 2024 YR4 havde en ubehageligt høj 3,1 procent chance for at ramme Jorden i 2032. Heldigvis har mere detaljerede observationer nu faldet disse odds til nær nul, men frisk analyse ved hjælp af James Webb -rumtelescope (JWST) viser, at der stadig er en chance for, at det vil påvirke vores måne – noget, som astronom til at se.
I februar, da bekymringerne for en indvirkning uden Planet stadig var høje, var Andrew Rivkin ved Johns Hopkins University i Maryland og hans kolleger anmodet om tid på JWST om at se på Space Rock. Denne 5-timers observation fandt sted den 26. marts og har bidraget til at forfine vores forståelse af 2024 YR4.
For eksempel satte tidligere estimater fra jordbaserede teleskoper asteroiden et eller andet sted mellem 40 meter og 90 meter i diameter, men disse var baseret på synlige lysobservationer, hvilket krævede et gæt på, hvor reflekterende klippen er. Takket være JWSTs infrarøde sensorer ved vi nu, at det har en diameter på 60 meter plus eller minus 7 meter.
Hvis 2024 YR4 stadig blev antaget at være på vej mod Jorden, ville dette være stort nok til at udløse et svar fra De Forenede Nationers-støttede rummissionsplanlægningsrådgivningsgruppe, potentielt til at arbejde op en hurtig mission til at aflede asteroiden og undgå mulig ødelæggelse af byskala.
I stedet vil astronomer nu heppe på udsigten til 2024 YR4, der rammer månen i 2032, hvilket giver dem en hidtil uset mulighed for at se en indflydelse af kendt størrelse, hastighed og sammensætning og studere resultaterne – sandsynligvis et krater omkring en kilometer på tværs. I øjeblikket er der en chance på 2 procent for en måneffekt.
”En del af vores motivation til at fortsætte med at observere denne asteroide specifikt er at finde ud af, er, at nummeret vil gå op eller vil det også gå til nul,” siger Rivkin. ”Men en chance for at ramme 2 procent for at ramme en chance på 98 procent for ikke at ramme. Hvis du var i et casino, ville du være skør over at tage det indsats.”
”Vi har fået fingrene krydset for en månepåvirkning,” siger Alan Fitzsimmons på Queen’s University Belfast i Storbritannien. ”Det ville ikke have nogen indflydelse på Jorden, men ville give os mulighed for at studere dannelsen af et månebrater af en kendt asteroide for allerførste gang.”
Mark Burchell ved University of Kent, UK, siger, at en forudsagt asteroidpåvirkning ville være en fantastisk mulighed for at studere lysets blitz, der ses på det tidspunkt, hvor sådanne kollisioner er. ”Det plejede at tro, at dette var umuligt at se indtil omkring 2000, da nogle mennesker beviste, at du ved at bruge to teleskoper samtidig kunne se den samme flash, og derfor ikke var et glimt af sollys eller en fejl i et CCD -kamera eller hvad som helst,” siger Burchell. ”Så natten over skiftede paradigmet.”
Nogle kunstige genstande er bevidst blevet smadret ind i månen og forårsaget en flash, såsom det europæiske rumfartsagenturs smart-1, men selvom naturlige asteroider, der styrter ned i månen, ikke er forsvundne sjældne, er de svære at forudsige, og selv når de bliver plettet er af ukendt masse og hastighed, er det vanskeligt at gøre videnskabelige observationer.
At se en sådan flash, der involverede 2024 YR4, ville ikke kun kræve, at det ramte månen, men at den gjorde det på den side mod Jorden og i den mørke del – hvilket gør det usandsynligt, selvom virkningen opstår. Det ville også kræve, at observatøren er på det rigtige sted på jorden og er heldig med vejret.
”Disse forhold, hvis de alle er opfyldt, vil du have et perfekt kontrolleret eksperiment, hvor noget af en kendt størrelse og en kendt hastighed rammer månen, og du kan se, hvad flashintensiteten er. Så det er et fantastisk eksperiment og en perfekt mulighed,” siger Burchell. ”Teleskoper ville helt sikkert se det, ville jeg sige, og kikkert kunne se det.”