Analyse af prøver bragt tilbage til jorden fra asteroiden Bennu afslører, at den har en bisarr kemisk sammensætning og er usædvanligt magnetisk
Et mosaikbillede af asteroid Bennu sammensat af billeder indsamlet af Osiris-Rex-rumfartøjet
Asteroid Bennu er forundrende forskere, med prøver fra Space Rock, der viser mere skræmmende egenskaber, end de forventede. Disse inkluderer ekstremt høje nitrogenniveauer og usandsynligt magnetiske egenskaber.
Forskere har analyseret klumper af rock fra Bennu siden NASAs Osiris-Rex-rumfartøjer returnerede prøver fra asteroiden til jorden i 2023. De fandt hurtigt, at disse indeholdt en overflod af de kemiske byggesten for livet, herunder partikler, der er rige på phosphor og nitrogenholdige kulstofforbindelser.
Da Zack Gainsforth ved University of California, Berkeley og hans kolleger kiggede på nogle af disse partikler nærmere ved hjælp af et elektronmikroskop, fandt de usandsynligt høje mængder nitrogen, herunder en forbindelse indeholdende kulstof, ilt og nitrogen med et “sindssyge” beløb på næsten 20 pr. Cent nitrogen, han siger.
”Hvis vi først havde fundet denne partikel, ville vi have kridt den op som forurening, undtagen for det faktum, at vi allerede havde set en anden (nitrogenrig) partikel,” siger Gainsforth. Han præsenterede resultaterne på Lunar and Planetary Science Conference (LPSC) i Texas den 10. marts.
Forskere blev også overrasket over strukturerne, at nogle af disse kulstofforbindelser dannede sig. Mange asteroider indeholder nanoglobuler, som er små, hule klatter af kulstof, der kan indeholde vigtige andre molekyler i dem. Men i Bennu syntes disse nanoglobuler at holde sig sammen for at danne store strukturer hundreder af gange større, kaldet makromolekyler. ”Du kunne se disse ting med det blotte øje i mikroskopet,” siger Simon Clemett ved NASAs Johnson Space Center i Texas. ”De var massive, og derfor antog vi, at de var noget andet. Vi troede, at det ikke kun kunne være massive kugler, det ville være latterligt. ”
Da Clemett og hans team analyserede disse makromolekyler, hvilket resultat de også præsenterede på LPSC den 10. marts, fandt de kemiske antydninger, som de havde dannet i ekstremt kolde miljøer omkring det tidspunkt, hvor solen dannede sig – for fire og en halv milliard år siden – eller endda tidligere, og de har holdt sig fast sammen lige siden.
Disse makromolekyler kunne have fungeret som en beskyttende boble omkring vigtige elementer for livet, afskærmning af dem mod solsystemets hårde miljøer og senere leveret dem til en formende planet. ”Det er en god leveringsmekanisme,” siger Clemett. ”Disse ting er relativt robuste.” Men at forklare nøjagtigt, hvordan så mange nanoglobuler oprindeligt sidder sammen, er stadig et mysterium, siger han. “Byggestenene til disse ting er alle omkring 300 nanometer, så hvordan du får disse ting i første omgang forvirrer mig absolut.”
Tim McCoy ved Smithsonian Institution i Washington DC blev også overrasket over størrelsen på dem. ”Vi har aldrig set disse antal nanoglobuler komme sammen for at gøre disse større klumper. Jeg tror, det rejser det virkelige spørgsmål om, hvor stort de kunne blive? Kunne du lave stykker af metre-størrelse, basketballstore stykker? ”
Bennus underlige stopper ikke der. Mens George Cody ved Carnegie Institution for Science i Washington DC og hans kolleger forberedte prøver til analyse af deres kemiske egenskaber, bemærkede forskerne, at prøverne reagerede ekstremt stærkt på magnetiske felter.
”Jeg har aldrig set noget så magnetisk i hele mit liv,” sagde Cody, der præsenterede deres fund på LPSC den 10. marts. ”Jeg havde noget knust Murchison (en australsk meteorit) og nogle knust Bennu, og jeg tog en stor magnet op til hætteglassene og holdt dem der,” sagde han. “Murchison sidder bare der, selvom det har en masse magnetit og (andre magnetiske forbindelser), men Bennu ville bogstaveligt talt køre over det hætteglas og klatre op ad siden.”
Han siger, at prøverne blev forberedt på nuklear magnetisk resonans, og at det er muligt, at den stærke magnet kan have magnetiseret partiklerne snarere end at de er i sig selv magnetisk til at begynde med. Men han tilføjer, at han ikke har set dette med virkning med 35 andre meteoritter, som han har analyseret på en lignende måde.
Cody og hans team arbejder stadig på at finde ud af, hvordan Bennu kom for at erhverve sine magnetiske egenskaber, men de har i øjeblikket ikke en arbejdsteori, siger han.