Asteroider, der kredserer tæt på jorden, forårsager uundgåeligt os en vis angst på grund af den jævne fjerntliggende mulighed for en kollision. Men deres nærhed giver også rigelige muligheder for at lære mere om universet. Ryugu, en 900 meter diameter asteroide i Apollo-bæltet, har for nylig vist sig at være nyttig i vores søgning efter tegn på livets forløb andre steder i vores solsystem.
Et team af forskere ved Kyoto University har fundet bevis for saltmineraler i prøver, der er udvundet fra Ryugu i den indledende fase af Japans Hayabusa2 -mission. Opdagelsen af disse aflejringer, der indeholder natriumcarbonat, halit og natriumsulfater, antyder, at flydende saltvand en gang eksisterede inden for et forældrekrop af Ryugu.
Inden undersøgelsen af prøverne forventede, forventede teamet, at prøvekorn, der vendte tilbage fra asteroiden, kunne indeholde stoffer, der ikke generelt findes i meteoritter. De forventede, at disse kunne være meget vandopløselige materialer, som let reagerer med fugt i Jordens atmosfære og er vanskelige at opdage, medmindre de undersøges i deres uberørte tilstand som bevaret i rumets vakuum.
“Omhyggelig håndtering gjorde det muligt for os at identificere de delikate saltmineraler og give et unikt glimt af Ryugus kemiske historie,” siger den tilsvarende forsker Toru Matsumoto.
Eksperter mener, at asteroiden engang var en del af et større overordnet organ, der eksisterede for omkring 4,5 milliarder år siden, kort efter dannelsen af solsystemet. Denne forældrekrop ville have været opvarmet af radioaktivt forfald og skabt et miljø med varmt vand under 100 ° C. Mens Ryugu og dets korn ikke indeholdt nogen fugt, forbliver der spørgsmål om, hvordan det flydende vand blev tabt.
“Disse krystaller fortæller os, hvordan flydende vand forsvandt fra Ryugus overordnede krop,” siger Matsumoto. Saltkrystaller opløses let i vand, hvilket antyder, at de kun kunne have udfældet inden for stærkt saltvand og under forhold med en begrænset mængde væske.
“Vi antog, at når brud udsatte saltvandet for rummet eller som moderlegemet afkølet, kunne denne væske have enten fordampet eller frosset,” forklarer Matsumoto. “De saltmineraler, vi har fundet, er de krystalliserede rester af det vand.”
Indskud kunne vise sig at være afgørende for at sammenligne det udviklede vand i dværgplaneten Ceres – beliggende i asteroidebæltet – og måner af Jupiter og Saturn, da forskere mener, at disse iskolde organer har underordnede oceaner eller flydende reservoirer. De forventer, at natriumcarbonat og halit findes i overfladeaflejringer på Ceres, i vandplommer fra Saturns satellit enceladus og på overfladerne af Jupiters satellitter Europa og Ganymede.
Da saltproduktion er tæt knyttet til de geologiske omgivelser og saltvandskemi i disse vandige kroppe, giver opdagelsen af natriumsalte i Ryugu -prøverne ny indsigt til sammenligning af den rolle, som vand har spillet i udviklingen af planeter og måner i det ydre solsystem .