Astronomer, der bemandede et asteroide advarselssystem, fik et glimt af et stort, lyst objekt, der lynlåser gennem solsystemet sent den 1. juli 2025.
Objektets potentielt interstellære oprindelser spændte forskere over hele kloden, og næste morgen bekræftede Det Europæiske Rumbureau, at dette objekt, der først blev navngivet A11PL3Z, og derefter udpeget 3i/Atlas, er den tredje nogensinde fundet uden for vores solsystem.
Nuværende målinger estimerer, at 3i/atlas er ca. 20 kilometer) bred, og selvom dens sti ikke vil tage den tæt på Jorden, kunne den indeholde ledetråde om arten af et tidligere interstellært objekt og om planetdannelse i solsystemer ud over vores.
Den 2. juli kl. 15.00 EDT, talte Mary Magnuson, associeret videnskabsredaktør ved samtalen os, med Darryl Z. Seligman, en astrofysiker ved Michigan State University, der har studeret 3i/atlas siden sin opdagelse.
Hvad gør 3i/atlas anderledes end sine forgængere?
Vi har opdaget to interstellare genstande indtil videre, ‘Oumuamua og Comet 2i/Borisov. ‘Oumuamua havde ingen støvhale og en betydelig nongravitational acceleration, hvilket førte til en lang række hypoteser om dens oprindelse. 2i/Borisov var meget tydeligt en komet, skønt den har en noget unik sammensætning sammenlignet med kometer i vores solsystem.
Al vores forberedelse til det næste interstellære objekt forberedte sig på noget, der lignede en ‘Oumuamua eller noget, der lignede Borisov. Og denne ting ligner ikke nogen af dem, hvilket er vanvittigt og spændende.
Dette objekt er chokerende lyst, og det er meget langt væk fra jorden. Det er betydeligt større end begge de interstellare objekter, vi har set – det er størrelsesordrer større end ‘Oumuamua.
I en eller anden sammenhæng blev ‘Oumuamua opdaget, da det var meget tæt på Jorden, men dette nye objekt er så stort og lyst, at vores teleskoper kan se det, selvom det er endnu længere væk. Dette betyder, at observatorier og teleskoper vil være i stand til at observere det meget længere, end vi kunne for de to tidligere objekter.
Det er enormt, og det er meget længere væk, men det er også meget hurtigere.
Da jeg gik i seng i går aftes, så jeg en advarsel om dette objekt, men ingen vidste, hvad der foregik endnu. Jeg har et par samarbejdspartnere, der finder ud af tingene i tingene i solsystemet, og jeg forventede at vågne op til dem og sagde noget i retning af “Ja, dette er faktisk ikke interstellar.” Fordi mange gange du synes, du måske har fundet noget interessant, men når flere data kommer ind, bliver det mindre interessant.
Derefter, da jeg vågnede kl. 1, sagde mine kolleger, der er eksperter på kredsløb, ting som “Nej, dette er bestemt interstellar. Dette er for ægte.”
Hvordan kan astronomer fortælle, om noget er et interstellært objekt?
Excentriciteten af objektets bane er, hvordan du ved, at det er interstellært. Excentriciteten henviser til, hvor ikke -cirkulær en bane er. Så en excentricitet af nul er en ren cirkel, og når excentriciteten øges, bliver det det, der er kendt som en ellipse – en strakt cirkel.
Og så når du først kommer forbi en excentricitet på en, går du fra en ellipse til en hyperbolisk bane, og det er ubundet. Så mens en elliptisk bane er strakt ud, kredser den stadig og kommer tilbage. Et objekt med en hyperbolsk bane kommer igennem, og det forlader, men det kommer aldrig tilbage. Denne type bane fortæller dig, at den ikke kom fra dette solsystem.
Når forskere indsamler data, får de lyspunkter på himlen, og de ved ikke, hvor langt væk de er. Det er ikke som om de ser dem og kan bare fortælle, “Åh, det er excentrisk.” Det, de ser, er, hvor langt væk objektet sammenlignes med andre stjerner i baggrunden, hvad dens position er, og hvor hurtigt det bevæger sig. Og så fra disse data prøver de at passe til bane.
Dette objekt bevæger sig hurtigt for hvor langt væk det er, og det er det, der fortæller os, at det kunne være hyperbolisk. Hvis noget bevæger sig hurtigt nok, slipper det fra solsystemet. Så en hyperbolisk, ubundet objekt skal i sagens natur bevæge sig hurtigere.
Dette er en realtidsproces. Mine samarbejdspartnere har eksisterende software, som hver aften får nye observationer af alle de små kroppe og genstande i solsystemet. Det vil finde ud af og opdatere, hvad kredsløbene er i realtid. Vi får datapunkter, og med flere data kan vi forfine, som kredsløb passer bedst til punkterne.
Hvad kan forskere lære af et interstellært objekt?
Objekter som dette er uberørte, oprindelige rester fra planetformationsprocessen i andre planetariske systemer. De små kroppe i vores solsystem har lært os meget om, hvordan planeterne i solsystemet dannede og udviklede sig. Dette kan være et nyt vindue til at forstå planetdannelse i hele galaksen.
Da vi kigger gennem de indkommende data, prøver vi at finde ud af, om det er en komet. I de næste par uger vil der sandsynligvis være langt mere information til rådighed for at sige, om den har en kometær hale som Borisov, eller om den har en acceleration, der ikke skyldes et tyngdepunkt, som ‘Oumuamua.
Hvis det er en komet, vil forskere virkelig finde ud af, om det er iskolde. Hvis det indeholder ICES, fortæller det dig et ton om det. Kemien i disse små kroppe er det vigtigste aspekt, når det kommer til at forstå planetdannelse, fordi den kemiske sammensætning fortæller dig om betingelserne, som objektets solsystem var i, da objektet dannede.
For eksempel, hvis objektet har en masse is i det, ville du vide, at uanset hvor det kom fra, tilbragte det ikke meget tid i nærheden af en stjerne, fordi disse is ville have smeltet. Hvis det har en masse is i det, kunne det fortælle dig, at den dannede sig virkelig langt væk fra en stjerne og derefter blev kastet ud af noget massivt, såsom en planet på størrelse med Jupiter eller Neptune.
Grundlæggende kunne dette objekt fortælle astronomer mere om en population af genstande, som vi ikke fuldt ud forstår, eller om betingelserne i et andet solsystem.
Vi har haft et par timer på at få nogle foreløbige observationer. Jeg formoder, at praktisk talt ethvert teleskop ser på dette objekt de næste par nætter, så vi får meget mere information om det meget snart.