Kemisk analyse antyder, at de 400 millioner år gamle fossile prototaxitter hverken var plante, dyre eller svamp-antydning til en mystisk livsform, der blev udryddet for længe siden
Prototaxitter dannede høje strukturer som træstammer, vist i denne illustration af et landskab fra den siluriske periode
En bisarr gammel organisme, der tidligere blev antaget at være en kæmpe svamp, kan faktisk tilhøre en uopdaget gren af livets træ, som på mystisk vis blev udryddet.
Prototaxitter, der levede mellem 420 millioner og 375 millioner år siden, var den første gigantiske jordbaserede livsform til at bebo Jorden. Det voksede bagagerumlignende strukturer op til 8 meter høje og 1 meter brede.
Dens fossiler blev først opdaget i 1843 og blev oprindeligt antaget at være kufferterne af rådne nåletræer. Deres klassificering har været et spørgsmål om intens debat, men i 2007 afsluttede Kevin Boyce ved Stanford University, Californien, og hans kolleger fra kulstofisotoperne i fossilerne, at de var en slags svamp. Dette kemiske bevis antydede, at Prototaxitter opnået kulstof fra andre levende organismer, som svampe gør, snarere end at tage kuldioxid fra luften som planter.
Nu har Corentin Loron ved University of Edinburgh, UK og hans kolleger frigivet et fortrykspapir, hvor de siger det Prototaxitter Var slet ikke en svamp. Endnu mere forvirrende passer det intet andet sted i de eksisterende linjer i livet.
Deres undersøgelse fokuserer på en art i gruppen, Prototaxitter Taiti, som blev fundet i Rhynie Chert i Aberdeenshire, Skotland. P. Taiti var meget mindre end nogle af de gigantiske arter af Prototaxitter Og kun voksede til et par titusinder af centimeter i højden.
P. TaitiStrukturen bestod af rør, ligesom en svamp, men dens rørgren og forbinder på måder, der er forskellige fra svampe, rapporterer Loron og hans kolleger.
Rhynie Chert fossile site indeholdende P. Taiti har også givet nogle bona fide svampe, så Loron og hans kolleger foretog en kemisk sammenligning mellem disse fossile svampe og fossil Prototaxitter.
De fandt ud af, at den kemiske signatur, der blev tilbage i fossilerne af Prototaxitter er helt anderledes end den kemiske signatur, der er tilbage af svampe underlagt de samme fossiliseringsprocesser. Dette viser det Prototaxitter indeholdt ikke chitin, en grundlæggende strukturel komponent i svampecellevægge, siger forskerne. I stedet var de kemiske komponenter, de identificerede, mest lig med fossiliseringsprodukterne af lignin, en polymer, der findes i træagtigt plantevæv.
Loron og hans kolleger afviste at blive interviewet af Ny videnskabsmand Da deres forskning endnu ikke skal peer review. I deres papir siger de Prototaxitter Gruppe defineres af tre hovedegenskaber: dannelsen af store, multicellulære strukturer af varierede rørtyper, en sammensætning rig på forbindelser, der ligner lignin, men adskilt fra plantemateriale, og de fodrede med forfaldne organisk materiale.
Forskerne siger, at disse tre vigtige kendetegn ved Prototaxitter er simpelthen ikke kendt sammen i nogen levende afstamning. ”Vi foreslår, at det bedst betragtes som et medlem af en tidligere ubeskrevet, helt uddød gruppe af eukaryoter,” skriver de.
Ingen ved hvorfor Prototaxitter blev udryddet, men nogle forskere har antydet, at det blev udtalt af svampe eller den hurtige eksplosion af buske og træer.
”I betragtning af de fylogenetiske oplysninger, vi har nu, er der ikke noget godt sted at placere Prototaxitter i svampefylogeni, ”siger Boyce
Han siger, at det var en organisme sammensat af sammenvævede mikroskopiske filamenter, der fodres med organisk stof snarere end fotosynteser, som det er tilfældet med mange svampe. ”Så måske er det en svamp, men uanset om en svamp eller noget andet helt, repræsenterer det et nyt eksperiment med kompleks multicellularitet, der nu er uddød og ikke deler en multicellulær fælles stamfar med noget i live i dag.”
Brett Summerell i Botanic Gardens of Sydney, Australien, siger, at der er “for mange ukendte til at sige, at det er en unik afstamning på dette tidspunkt”.
”Antagelsen om, at det sandsynligvis var i svampen, var noget nebulous, især i betragtning af fossilernes art og virkede noget modsætningsfuld i betragtning af den relativt massive størrelse,” siger han. ”Konklusionen om, at det er en helt ukendt eukaryote, skaber bestemt en luft af mysterium og intriger omkring det – sandsynligvis ikke sandsynligvis vil blive løst, før der er opdaget flere fossiler eller nye analytiske teknikker.”