Den måde, bonobos kombinerer vokallyde for at skabe nye betydninger antyder, at de evolutionære byggesten på menneskets sprog deles med vores nærmeste slægtninge
En kvindelig bonobo på Kokolopori Bonobo Reserve i Den Demokratiske Republik Congo
Bonobos kombinerer deres opkald på en kompleks måde, der danner forskellige sætninger, et tegn på, at denne type syntaks er mere evolutionært gammel end tidligere antaget.
Menneskelig sprog, ofte beskrevet som kendetegnende for vores art, består af mange forskellige byggesten. En kerneblok er syntaks, hvor meningsfulde enheder kombineres til længere sekvenser, som ord i sætninger. Dette muliggøres gennem kompositionalitet, hvor betydningen af helheden er afledt af betydningen af delene.
Kompositionalitet i sig selv er ikke unik for mennesker. For eksempel kombinerer chimpanser opkald til at advare andre om slanger. Men indtil videre er det kun “triviel sammensætning” er blevet identificeret hos ikke-menneskelige dyr, hvorved hver enhed tilføjer uafhængigt af betydningen af helheden. For eksempel har udtrykket “blond danser” to uafhængige enheder: en blond person, der også er en danser. Mennesker blev antaget at være unikke i også at have “ikke-triviel kompositionalitet”, hvor ordene i en kombination betyder noget andet end hvad de betyder individuelt. For eksempel betyder udtrykket “dårlig danser” ikke en dårlig person, der også danser.
Problemet var, at biologer ikke havde værktøjer til at tildele en klar betydning til dyre vokaliseringer, siger Mélissa Berthet ved University of Zurich i Schweiz, så de kunne ikke være sikre på, om en kombination var triviel eller ikke-triviel.
Berthet og hendes kolleger brugte år på at lære og finjustere metoder fra sprogvidenskab for at forsøge at finde entydige beviser for ikke-triviel kompositionalitet i vores nærmeste levende slægtninge. Dette involverede først at bruge fem måneder efter 30 voksne bonobos i Kokolopori Bonobo Reserve i Den Demokratiske Republik Congo og registrerede næsten 1000 tilfælde, hvor en Bonobo råbte. Af disse ytringer var omtrent halvdelen kombinationer, hvor mindst to forskellige opkaldstyper blev parret sammen i hurtig rækkefølge.
I et nyt skridt bemærkede forskerne alt, hvad der skete på tidspunktet for opkaldet og i minutterne efter. De registrerede over 300 af disse observationer, herunder hvad den, der ringer, gjorde på det tidspunkt, hvad der skete i miljøet og opkalderen af den, der ringer og publikum efter vokaliseringen.
For at afsløre betydningen af hvert opkald brugte de en teknik fra sprogvidenskab til at skabe en sky af ytringstyper og placere vokaliseringer, der fandt sted under lignende omstændigheder tættere sammen. ”Vi etablerede slags denne ordbog,” siger Berthlet. ”Vi har en vokalisering og en betydning.”
Når de havde denne semantiske sky, kunne de se, om de enkelte opkald i en kombination havde forskellige betydninger, og fandt, at kombinationerne var tæt på de enheder, de var lavet af, hvilket antyder sammensætning. Ved hjælp af denne tilgang identificerede de fire kompositionsopkald, hvoraf tre tydeligvis var ikke-trivielle, med deres betydning ikke direkte overlappende med deres bestanddele. For eksempel kombinerer “High-Hoot + Low-Hoot” de opkald, der ser ud til at betyde “Vær opmærksom på mig” og “Jeg er begejstret” for at sige “Vær opmærksom på mig, fordi jeg er i nød”, som Bonobos ofte plejede at kræve støtte, når en anden person skræmte dem.
Næsten alle Bonobos ‘Chatter handlede om at koordinere gruppen, siger Berthlet. Teammedlem Martin Surbeck ved Harvard University mener, at dette skyldes, at Bonobos har en fission-fusionsgruppe dynamisk, hvor mindre udbrydergrupper kan gøre deres egne ting.
”Det er første gang i enhver dyreart, at der er et entydigt bevis for ikke-triviel syntaks, ikke-triviel kompositionalitet, og så ændrer spillet,” siger Maël Leroux på University of Rennes i Frankrig. ”Det er revolutionært. Det er hjørnestenen i det næste årti med komparativ sprogvidenskab, dybest set og evolutionær sprogvidenskab.”
Denne konstatering betyder ikke, at bonobos har sprog, fordi sprog er det menneskelige kommunikationssystem, siger Berthet. ”Men vi viser, at de har et meget komplekst kommunikationssystem, der deler paralleller med menneskeligt sprog.”
Nu har vi beviser for, at både chimpanser og bonobos har syntaks, det er uundgåeligt, at denne kapacitet til kompositionalitet blev arvet fra vores sidste fælles stamfar, siger Leroux. ”De viste bare entydigt, at denne kernebyggesten er evolutionær gammel og mindst 7 millioner år gammel og måske endda ældre.”