Vand begyndte at flyde fra et rør på hundreder af hektar tørre, solbakede søeseng, da Californiens embedsmænd fyldte et kompleks af lavvandede damme nær den sydlige bred af Saltonhavet i et forsøg på at skabe vådområder, der vil give habitat for fisk og fugle, og hjælpe med at kontrollere lungebaddende støv omkring den krympende sø.
Projektet repræsenterer statens største indsats til dato for at tackle de miljøproblemer, der plager Saltonhavet, som er støt trukket tilbage og efterladt voksende strækninger af støvede søbund udsat for ørkenvindene.
Californiens naturressourcer Sekretær Wade Crowfoot fejrede det, han kaldte en stor milepæl, da vand kaskaderede ind i et nyopført bassin og spredte sig over revnet jord torsdag, hvor han lancerede en af de første dele af et langvarigt projekt, der blev forsinket i årevis på grund af udfordringer som utilstrækkeligt personale og behovet for at forhandle om aftalerne om jordbrug.
“Dette projekt, dette vand vil undertrykke skadeligt støv, når Saltonhavet går tilbage. Det vil også give tusinder af hektar levesteder for dyreliv, for fugle, der bruger dette som et hvilestop på Pacific Flyway,” sagde Crowfoot.
”Det er et bevis på, at vanskelige ting, vanskelige projekter er mulige,” sagde han. “Jeg er stolt af vores fremskridt med at stabilisere havet for samfund og for naturen her nede, med så meget mere arbejde fremover.”
Habitatområdet i Imperial County fyldes med vand, efter at et tilstødende område kaldet East Pond modtog sit første vand i april. I de kommende uger sagde statsembedsmænd, at oversvømmelsen af disse sektioner vil bringe de første 2.000 hektar af artsbevaringshabitatprojektet, en central indsats i Californiens plan for forbedring af forholdene ved statens største sø.
Projektet på 200 millioner dollars blev oprindeligt forestillet at dække 4.100 acres, som hovedparten af konstruktionen er afsluttet for. Statens seneste plan opfordrer imidlertid til at udvide projektet til mere end 9.000 hektar ved hjælp af yderligere 245 millioner dollars i føderale midler, som staten sikrede sig i 2022.
Salton Sea dækker mere end 300 kvadrat miles i imperialer og Riverside amter. Det ligger omkring 242 meter under havets overflade i Salton Trug, som gennem tusinder af år har cyklet mellem fyldning med Colorado -flodvand og udtørring.
Fra 1905-07 oversvømte Colorado i regionen og fyldte det, der blev kendt som Saltonhavet. Søen er siden blevet opretholdt af vand, der dræner gårdene i Imperial Valley, men den har været krympet siden de tidlige 2000’ere, da Imperial Irrigation District begyndte at sælge en del af sit Colorado -flodvand til voksende byområder i henhold til en aftale med agenturer i San Diego County og Coachella Valley.
Søens niveau er faldet med ca. 13 meter siden 2003. Dens vand er nu cirka dobbelt så salt som havet og fortsætter med at blive saltere med fordampning, et skift, der har forårsaget drastiske fald i fisk og fuglepopulationer.
Langs de tørre kystlinjer bidrager vindblæst støv til skadelig luftforurening i lavindkomst, overvejende Latino-samfund, hvor mennesker lider af astma og andre luftvejssygdomme i høje satser.
Californiens 10-årige plan for Saltonhavet, der kom ud i 2017, opfordrede til at bygge næsten 30.000 hektar støvkontrolprojekter og vådområderhabitat omkring søen i 2028. Staten har hængt langt bag disse mål.
Det nyligt indviede Wetlands -projekt har været i værkerne i mere end et årti og er længe for sent, sagde Eric Montoya Reyes, administrerende direktør for nonprofit -gruppen Los Amigos de la Comunidad.
“Vi anerkender alt det hårde arbejde og forhindringer overgået for at producere det første betydningsfulde milepælprojekt, ud af mange nødvendige,” sagde Montoya Reyes.
Montoya Reyes sagde, at han håber at se staten fremskynde fremskridtene på resten af projektet såvel som andre planlagte projekter for at undertrykke støv omkring Saltonhavet. Han sagde, at indsatsen skulle prioriteres i betragtning af områdets høje satser på luftvejssygdomme, drevet delvis af giftig søstøv, der er snøret med pesticider og andre forurenende stoffer, der er akkumuleret gennem årtier.
”Vi har så meget arbejde at gøre, der påvirker miljømæssig og menneskers sundhed,” sagde han.
Miljøforkæmpere sagde, at de voksende vådområder kunne hjælpe fuglepopulationer med at rebound.
“Det er en betydelig præstation, og vi er virkelig glade for at se fremskridtene,” sagde Michael Cohen, Senior Fellow for Pacific Institute, en nonprofit -tænketank, der fokuserede på vandspørgsmål.
Statens embedsmænds forpligtelser til at hjælpe med at tackle virkningerne af Salton Sea’s tilbagegang går mere end to årtier tilbage. Som en del af 2003 -aftalen, der overførte nogle af Imperial Valley’s vand til byer, lovede Californiens embedsmænd ledere i Imperial County, at staten ville tage ansvar for at håndtere miljøproblemerne i Saltonhavet, der ville være resultatet af vandoverførselsaftalen.
I årevis pressede Imperials embedsmænd på, at staten skulle fremskynde langvarige projekter for at bygge vådområder langs de tilbagetrækkende bredder. I 2017 vedtog statslige vandregulatorer en aftale, der sætter mål for statslige agenturer i bygningen af tusinder af hektar damme, vådområder og andre støvkontrolprojekter omkring Saltonhavet.
Cohen sagde, at fremskridtene med habitatprojektet er “et enormt signal om, at staten begynder at opfylde sine forpligtelser.”
“Og jeg tror, vi vil se i de næste uger og måneder, at der er et stort antal fugle ude på dette projekt, og sandsynligvis en masse fisk derude,” sagde han.
I de senere år, da fordampning har taget sin vejafgift på Saltonhavet, er dens vand vokset gradvist saltere – faktisk salt, faktisk for fisk som Tilapia, en introduceret art, der tidligere leverede en rigelig fødekilde til migrerende fugle. Og populationer af en gang numre fugle som amerikanske hvide pelikaner, dobbeltkrydsede skarv og ørede grebes er faldet.
Mens staten har udråbt projektet som habitat “restaurering,” sagde Cohen, at han mener, at en mere præcis beskrivelse er “afhjælpning.”
“Saltonhavet er stadig skiftende, og at sige, at vi vil gendanne noget, antyder, at du vil bringe det tilbage til et bestemt tidspunkt,” sagde Cohen og bemærkede, at indsatsen er rettet mod at skabe nye, levedygtige levesteder, der arbejder med søens ændringer.
Vådområder-projektet er designet til at skabe habitater med lavere saltholdighed, hvor fisk og fugle kan trives. En blanding af saltvand fra søen og ferskvand fra New River – der tager landbrugsafstrømning fra Imperial Valley og spildevand fra Mexico – pumpes til vådområderne, der har konstruerede damme, øer og berms.
Oprettelse af lavvandede habitater med disse lavere saltholdighedsniveauer, svarende til levesteder, som søen leverede for mere end tre årtier siden, er beregnet til at hjælpe fugle med at migrere langs Stillehavsflywayen, hvor kystfugle, der afhænger af krympende saltvand, har lidt fald i de seneste årtier.
Regjeringen Gavin Newsom kaldte påfyldningen af vådområdet et “stort skridt i Californiens miljømæssige ledelse – indhyller livet i kritiske økosystemer, mens han skabte renere luft for samfund omkring Saltonhavet.”
E. Joaquin Esquivel, bestyrelsesformand for State Water Resources Control Board, sagde, at forbedring af forholdene ved Saltonhavet er kritisk for folkesundheden og økonomierne i Imperial- og Coachella -dale.
For længe, sagde Esquivel, er Saltonhavet “blevet set som et uheldigt ansvar, når det faktisk er et af Californiens største aktiver.” Dette igangværende projekt sagde han, “vender siden til den fortælling.”
En anden mindre indsats er planlagt på søens østkyst nær samfundet af Bombay Beach. Gruppen Audubon Californien har annonceret, at den vil modtage et tilskud på 5,2 millioner dollars fra California Wildlife Conservation Board til støtte for et 564 mål stort vådområder-habitatprojekt på den del af Lakeshore.
Andrea Jones, gruppens direktør for fuglebeskyttelse og midlertidig direktør, sagde, at projektet “vil sikre, at disse vådområder fortsat giver tilflugt for arter, der står over for tab af habitat og klimaændringer.”