Kunne klumpede metalliske klipper i de dybeste, mørkeste rækkevidde af havet gøre ilt i fravær af sollys?
Nogle forskere mener det, men andre har udfordret påstanden om, at der produceres såkaldte “mørke ilt” i havbundenes lette afgrund.
Discovery – dealerede i juli sidste år i tidsskriftet Nature Geoscience—Kkaldte spørgsmål om langvarige antagelser om livets oprindelse på jorden og udløste intens videnskabelig debat.
Resultaterne var også konsekvenser for mineselskaber, der var ivrige efter at udtrække de ædle metaller indeholdt i disse polymetalliske knuder.
Forskere sagde, at knuder i kartoffelstore kunne producere nok elektrisk strøm til at opdele havvand i brint og ilt, en proces kendt som elektrolyse.
Denne kastede tvivl om den længe etablerede opfattelse af, at livet blev muliggjort, da organismer begyndte at producere ilt via fotosyntesen, som kræver sollys for ca. 2,7 milliarder år siden.
“Diep-Sea Discovery stiller spørgsmålstegn ved livets oprindelse,” sagde den skotske forening for Marine Science i en pressemeddelelse for at ledsage offentliggørelsen af forskningen.
Delikat økosystem
Miljøforkæmpere sagde, at tilstedeværelsen af mørkt ilt viste, hvor lidt der er kendt om livet på disse ekstreme dybder, og støttede deres sag om, at dybhavsmining udgjorde uacceptable økologiske risici.
“Greenpeace har længe kæmpet for at stoppe dybhavsminedrift fra begyndelsen i Stillehavet på grund af den skade, det kunne gøre for at delikate, dybhavsøkosystemer,” sagde miljøorganisationen.
“Denne utrolige opdagelse understreger det presserende af dette opkald”.
Opdagelsen blev foretaget i Clarion-Clipperton Zone, en enorm undervandsregion i Stillehavet mellem Mexico og Hawaii af voksende interesse for mineselskaber.
Spredt på havbunden fire kilometer (2,5 miles) under overfladen indeholder polymetalliske knuder mangan, nikkel og kobolt, metaller, der bruges i elbilbatterier og andre lav-kulstofteknologier.
Forskningen, der gav anledning til den mørke iltopdagelse, blev delvis finansieret af en canadisk dybhavsvirksomhed, metalfirmaet, der ønskede at vurdere den økologiske virkning af en sådan efterforskning.
Det har skarpt kritiseret undersøgelsen af den marine økolog Andrew Sweetman og hans team som plaget af “metodologiske mangler”.
Michael Clarke, miljøchef hos The Metals Company, fortalte AFP, at resultaterne “er mere logisk tilskrives til dårlig videnskabelig teknik og beskidt videnskab end et aldrig før observeret fænomen.”
Videnskabelig tvivl
Sweetmans fund viste sig at være eksplosive, hvor mange i det videnskabelige samfund udtrykker forbehold eller afviser konklusionerne.
Siden juli er fem akademiske forskningsartikler, der tilbageviste Sweetmans konklusioner, blevet forelagt til gennemgang og offentliggørelse.
“Han fremlagde ikke et klart bevis for sine observationer og hypotese,” sagde Matthias Haeckel, en biogeokemiker ved Geomar Helmholtz Center for Ocean Research i Kiel, Tyskland.
“Mange spørgsmål er tilbage efter offentliggørelsen. Så nu er det videnskabelige samfund nødt til at gennemføre lignende eksperimenter osv. Og enten bevise eller modbevise det.”
Olivier Rouxel, en geokemi -forsker ved Ifremer, det franske nationale institut for havvidenskab og teknologi, fortalte AFP, at der var “absolut ingen konsensus om disse resultater”.
“Prøveudtagning af dybhavet er altid en udfordring,” sagde han og tilføjede, at det var muligt, at ilt, der blev opdaget, var “fanget luftbobler” i måleinstrumenterne.
Han var også skeptisk over for dybhavsknudler, nogle titusinder af millioner af år gamle, der stadig producerede nok elektrisk strøm, når “batterier løber ud hurtigt”.
“Hvordan er det muligt at opretholde kapaciteten til at generere elektrisk strøm i en knude, der i sig selv er ekstremt langsom at danne?” spurgte han.
Da Sweet blev kontaktet af AFP, indikerede Sweetman, at han forberedte et formelt svar.
“Disse typer frem og tilbage er meget almindelige med videnskabelige artikler, og det bevæger emnet fremad,” sagde han.