Astronomer er forundrede af en stærk burst af radiobølger, der spores tilbage til en NASA -satellit, der havde været inaktiv siden 1960’erne
En illustration af NASAs Relay 1 -satellit, forløberen til relæ 2
En satellit, der havde været død i årtier, sprængte pludselig en kraftig radiopuls, der kort overgik ethvert andet objekt på himlen. Astronomer mener, at blitz kan være forårsaget af en freak mikrometeoritpåvirkning eller en tilfældig gnist.
NASAs Relay 2 -satellit var en af de første fungerende satellitter, der blev lanceret i 1964 som en eksperimentel kommunikationsenhed. NASA stoppede imidlertid med at bruge det året efter, og satellitens ombord elektronik stoppede med at arbejde helt i 1967 og overlod det døde metalskrog til at kredse Jorden på ubestemt tid.
Så Clancy James ved Curtin University i Australien og hans kolleger var forvirrede, da de næsten 60 år senere opdagede en kort, kraftig burst af radiobølger, der kom fra satellitens tilsyneladende placering.
James og hans team scannede himlen med den australske firkantede kilometerarray Pathfinder (ASKAP), en række 36 radioteleskoper i Western Australia, for tegn på hurtige radioburst, mystiske impulser af stråling, der kommer fra andre galakser.
Den 13. juni sidste år så de et signal, der så ud til at komme fra vores galakse. ”Hvis det er i nærheden, kan vi studere det gennem optiske teleskoper virkelig let, så vi blev alle begejstrede, og tænkte måske, at vi havde opdaget en ny pulsar eller et andet objekt,” siger Clancy.
Men ved yderligere inspektion syntes signalet at være så tæt på Jorden, at Askap ikke kunne fokusere alle sine teleskoper på én gang – som hvordan et telefonkamera kæmper for at fokusere på nærliggende genstande. Dette betød, at det må være kommet fra inden for 20.000 kilometer af Jorden, siger Clancy. Forskerne fandt også, at signalet var meget kortvarigt og varede mindre end 30 nanosekunder. ”Dette var en utrolig kraftig radiopuls, der meget overgik alt andet på himlen i meget kort tid,” siger Clancy.
Da de spores signalet til, hvor det kom fra og sammenlignede det med kendte satellitpositioner på himlen, fandt de kun en plausibel forklaring – Relay 2 -satellitten. Da satellitten ikke længere er funktionel, synes Clancy og hans team, at det må være kommet fra en ekstern begivenhed, såsom en elektrostatisk udladning-en opbygning af elektricitet, der resulterer i en gnistlignende flash-eller en mikrometeorit, der ramte satellitten og producerede en sky af ladet plasma.
Det ville være meget vanskeligt at skelne mellem disse to scenarier, siger Karen Aplin ved University of Bristol, UK, da radiosignalet, der blev produceret af begge ville se ens ud. Det kan dog være nyttigt at overvåge fremtidige elektrostatiske udledninger fra satellitter, siger hun. ”I en verden, hvor der er meget pladsrester, og der er flere små satellitter med lav omkostninger med begrænset beskyttelse mod elektrostatiske udledninger, kan denne radiodetektion i sidste ende tilbyde en ny teknik til at evaluere elektrostatiske udledninger i rummet,” siger hun.