Et af de reneste steder ud over Jorden gør muligvis beboerne syge. Astronauter ombord på den internationale rumstation (ISS) har haft udslæt, allergier og den underlige infektion, og forskere mener nu, at stationens miljø er for ren. Forskere konkluderede for nylig, at ISS er så steril, at det kan være skadelige astronauters sundhed og har endda foreslået, at det måske er tid til at gøre stationen bevidst “snavset.”
Dette kan virke overraskende. Vi får konstant besked om at undgå bakterier og ikke omfavne dem. Men resultaterne fra rummet fremhæver en voksende bekymring blandt forskere: at ekstrem renlighed undertiden kan gøre mere skade end gavn.
ISS mangler mange af de miljømæssige mikrober, den slags, der findes i jord, vand og planter, som mennesker har udviklet sig sammen med årtusinder. I stedet kommer det mikrobielle liv, der flyder rundt på stationen, hovedsageligt fra astronauterne selv, såsom bakterier, der kaster fra huden.
I et miljø, der er forseglet fra den naturlige verden, udsættes de eneste mikrober -astronauter for dem, de bringer med sig. Selvom besætningen stoppede med at rengøre i en periode før undersøgelsen, fandt forskere stadig store mængder kemiske rengøringsrester på tværs af stationens overflader.
ISS er en mikrobiel boble: ingen frisk mikrobiel indgang udefra og konstant sterilisering indefra. I et sådant miljø kan immunsystemet kæmpe for at fungere normalt. Det kunne hjælpe med at forklare, hvorfor astronauter ofte lider af immunrelaterede problemer som svampeinfektioner, kolde sår og uforklarlige hudtilstande, mens de er i kredsløb.
For dem af os tilbage på jorden tilbyder denne rumstationsopdagelse en rettidig lektion. Det moderne liv har givet os en bemærkelsesværdig evne til at kontrollere vores omgivelser. Huse er klimakontrolleret og fyldt med antibakterielle spray. Håndrensere bruges regelmæssigt. Børns legetøj, gulve og bordplader skrubber uplettede.
Men som med alle ting kan der være et vippepunkt. For meget hygiejne kan forstyrre, hvordan vores kroppe lærer at forsvare sig selv.
Vores immunsystem er ikke kun et skjold mod bakterier, det er et komplekst netværk, der har brug for træning. Fra det øjeblik, vi er født, begynder vi at lære at reagere på forskellige mikrober. Mange af disse er ufarlige, og nogle er gavnlige.
Tidlig og gentagen eksponering for en bred vifte af mikrober hjælper immunsystemet med at forstå, hvad der er en ægte trussel, og hvad der ikke er. Uden denne eksponering kan systemet overreagere og udløse allergier, astma og endda autoimmune forhold.
Der er voksende bevis for denne idé. Børn, der vokser op med kæledyr eller på gårde, for eksempel, har en tendens til at have lavere satser på astma og allergi. Tænkningen er, at regelmæssig kontakt med jord, dyrehuller og en bredere vifte af bakterier hjælper med at opbygge et mere tolerant immunsystem. I modsætning hertil er børn, der er opdrættet i mere sterile, urbane hjem, med begrænset eksponering for den mikrobielle verden, mere tilbøjelige til at udvikle allergiske sygdomme.
Målrettet hygiejne
Dette er ikke et opfordring til at opgive renlighed helt. Håndvask, ordentlig madhygiejne og generel sanitet har reddet utallige liv og forbliver vigtige. Men der er forskel mellem god hygiejne og vilkårlig sterilisering. Ikke alle mikrober er fjender; Mange er en del af vores naturlige miljø og spiller en nøglerolle i at holde os godt.
En fornuftig tilgang er kendt som målrettet hygiejne. Dette betyder rengøring, hvor det virkelig betyder noget, efter at have brugt toilettet, før du spiser eller tilbereder mad, og når nogen er syg, mens de tillader mere afslappede standarder inden for områder med lavere risiko.
Det kan også betyde at acceptere, at en smule udendørs mudder, tilstedeværelsen af kæledyr eller at lade børn blive beskidte nu og så ikke bare ufarlige – det er gavnligt.
Nogle forskere undersøger nu ideen om at introducere venlige mikrober i vores hjem og arbejdspladser for at gendanne mikrobiel balance. Der er rengøringsprodukter, der indeholder gavnlige bakterier designet til at mængde skadelige.
Anden forskning ser på, hvordan indendørs miljøer, især på steder som hospitaler, skoler og offentlig transport, kunne gøres mere mikrobielt forskellige uden at gå på kompromis med sikkerheden.
Hvilket bringer os tilbage til ISS. Hvis astronauter bliver uvel på grund af mangel på mikrobiel eksponering, kan det være tid for rumfartsbureauer at genoverveje deres hyperrensede protokoller.
Forskerne bag ISS -undersøgelsen har foreslået at introducere sikre, gavnlige mikrober i stationen for at gentage den slags miljøeksponering, som mennesker naturligvis ville komme på jorden. Fremtidige rummissioner kan endda inkorporere mikrobielle “haver” eller systemer til at genindføre naturlige mikrobielle samfund.
Her på jorden behøver vi ikke at flyde i kredsløb for at lære af dette. Lektionen er klar: Balance er nøglen. En verden, der er for beskidt, spreder sygdom. Men en verden, der er for ren, kan efterlade os sårbare på andre måder.
Det bedste forsvar ligger måske ikke i at udrydde mikrober helt, men i at lære at leve med de rigtige. For både astronauter og jordbeboere kan det være tid til at byde en lille smule godt, rent snavs tilbage i vores liv.