En fossil kæbeben fundet af fiskere i Taiwan -strædet har udvidet det kendte udvalg af gamle Denisovan -mennesker tusinder af kilometer mod øst
Illustration af en Denisovan mand fra det gamle Taiwan
En fossil fundet af fiskere i Taiwan er blevet identificeret som en kæbeben fra den mystiske Denisovan -gruppe af gamle mennesker.
Denisovans blev først beskrevet i 2010 fra en fossil fingerben, der blev fundet i Denisova Cave i Altai -bjergene, Rusland. Selvom der er fundet få fossiler, eksisterer der stadig spor af deres DNA i nogle moderne mennesker, hvilket indikerer, at de var udbredt i Østasien.
Den nyligt identificerede fossile mandible blev genvundet fra Penghu -kanalen af kommercielle fiskere, mens de mudrede havbunden. Det endte i en antik butik i Tainan City, hvor en lokal beboer købte den og donerede den til National Museum of Natural Science, Taiwan.
I tidligere isperioder, da havniveauet var meget lavere, var kanalen en landbro mellem fastlandet og Taiwan, beboet ikke kun af gamle mennesker, men også en pakke med dyreliv, hvis fossiler også er blevet genvundet af fiskere.
Frido Welker ved Københavns Universitet, Danmark og hans kolleger har dateret den mandible baseret på tilstedeværelsen af andre dyrearter, der findes i Penghu -kanalen. De identificerede to mulige vinduer, hvilket antyder, at fossilen enten er mellem 10.000 og 70.000 år gammel eller 130.000 og 190.000 år gammel. ”Hvilken af de to vinduer er sandsynligvis ikke at sige med sikkerhed,” siger Welker.
For at identificere, hvilken slags gammel hominin knoglen kom fra, studerede teamet proteinerne låst inde i fossilet. I alt fandt forskerne 4241 aminosyrerester fra 51 proteiner, inklusive to proteinvarianter, der var specifikke for Denisovans.
Ved at sammenligne proteinsekvenserne med andre gamle mennesker bekræftede forskerne, at den mandible tilhørte en Denisovan og ikke en neandertaler eller et moderne menneske.
Denisovan fossil kæbeben fra Taiwan
Fra emaljen på en tand gendannede teamet også en variant af et protein, der er kodet på Y -kromosomet, der viser, at fossilet tilhørte en mand.
Fossiler identificerede molekylært som Denisovans tidligere kun fundet i Sibirien og på det tibetanske plateau, så opdagelsen udvider gruppens kendte rækkevidde. ”Taiwan -strædet er tusinder af kilometer væk. Der er mange fossile placeringer mellem disse tre steder, og derfor kunne nogle af disse fossiler også være Denisovans,” siger Welker.
Takumi Tsutaya, et teammedlem ved Graduate University for Advanced Studies i Kanagawa, Japan, siger, at undersøgelsen antyder, at en række mystiske kinesiske fossiler fra midten til sent Pleistocene faktisk er Denisovans.
”Dette skyldes, at de fossiler, der er blevet genetisk bekræftet for at være Denisovans, for det meste mangler morfologisk information, og fossilerne med forskellige morfologiske træk er ikke blevet undersøgt genetisk,” siger Tsutaya. ”I fremtiden, hvis den sidstnævnte fossile gruppe undersøges gennem analysen af gamle proteiner eller det gamle DNA, vil den evolutionære positionering af denisovanerne blive klarere.”
”De undvigende Denisovans bliver mere klare med enhver ny opdagelse,” siger Kira Westaway ved Macquarie University i Sydney, Australien.
Fordi fossilet blev fundet på havbunden, er det umuligt at præcisere det, siger hun, og der er behov for flere fossile opdagelser for at opbygge et komplet billede af, hvem denisovanerne var. ”Dette vil hjælpe os med at sammensætte anatomien af en art (som) vi ved mere om dets gamle DNA og proteiner end dets skelet,” siger Westaway.