Virtual reality kunne blive mere realistisk takket være forskere, der opfinder en kunstig tunge, der kan smage smag, såsom surhed og umami
Hydrogeler med en smag administreres i munden via et lille rør
En elektronisk tunge, der kan replikere smag som kage og fiskesuppe, kan hjælpe med at genskabe mad i virtual reality, men endnu ikke kan simulere andre ting, der påvirker smag, såsom lugt.
Yizhen Jia ved Ohio State University og hans kolleger har udviklet et system, kaldet E-Taste, der kan prøve en mad og finde ud af, hvordan man delvist genskaber sin smag i nogens mund.
Dette involverer anvendelse af kemikalier, der svarer til den fem basale smag: natriumchlorid til salt, citronsyre til sur, glukose til sød, magnesiumchlorid til bitter og glutamat til umami. ”Disse fem varianter tegner sig allerede for et meget stort spektrum af den mad, vi har dagligt,” siger Jia.
Systemet bruger sensorer til at detektere niveauerne af disse kemikalier i fødevarer, konverterer dem til digitale aflæsninger og sender derefter disse værdier til pumpen, der skubber små mængder forskellige smagsholdige hydrogeler til et lille rør under en persons tunge.
Først testede forskerne systemet for enkelt smag og spurgte 10 personer, hvor godt enheden gengivede surhed på en fem-punkts skala sammenlignet med virkelige prøver af sur smag. De gav det samme antal for den gengivne og reelle surhed 70 procent af tiden.
Holdet testede derefter, om systemet kunne gentage mere kompleks smag – limonade, kage, stegt æg, fiskesuppe og kaffe – og spurgte en gruppe på seks personer, om de kunne skelne mellem dem, idet de fandt ud af, at de kunne mere end 80 procent af tiden.
At fokusere kun på smag som dette er imidlertid ikke meget nyttigt, siger Alan Chalmers ved University of Warwick, UK, fordi andre sanser også er involveret i, hvordan vi smager. ”Næste gang du har en jordbær, skal du lukke næsen og øjnene. En jordbær er meget sur, men den opfattes som sød på grund af dens aroma og den røde farve. Så hvis du bare sender surt over med deres enhed, vil du aldrig vide, at det faktisk er fra en jordbær. ”
”En e-tunge som dette er i stand til at udtrække mængden af sødme (og) surhed, men ikke smage, når en menneskelig tunge opfatter dem,” siger han.