Jagt på oprindelsen på 40 procent af de sprog, der er talt i dag, er en enorm bedrift, men Laura Spinneys nye bog gør et fremragende stykke arbejde for det
Det nu uddøde Tocharian-sprog på et skrot af pergament
Proto
Laura Spinney (HarperCollins (UK) Bloomsbury Publishing (USA, 13. maj))
En ny bog af Laura Spinney kaldes temmelig fristende Prototigger spørgsmålet: Proto-hvad? Prototype, den tidligste version af en teknologi? Protoplasma, vores cellers ting? Eller endda Protoplanet, en lille hunk af rumrock med en stor fremtid fremover?
Svaret sidder faktisk over og på tværs af disse ord: proto-indo-europæisk. Dette er det store originalsprog, hvorfra engelsk, blandt mange andre tunger, både levende og døde, stammer. Som Spinney udtrykker det: “Næsten hver anden person på jorden taler indo-europæisk.” Og den opgave, hun har sat sig ind i Proto: Hvordan et gammelt sprog gik globalt er at forklare hvordan.
Historien, hun ender med at fortælle, gennem en blanding af reportage og smuk prosa, er en, der spænder over årtusinder, snesevis af civilisationer og tusinder af kilometer. Det er en magisterial bedrift.
Det starter omkring det hvirvlende farvande i Sortehavet for ca. 6000 til 7000 år siden, hvor gamle folk begyndte at møde, fusionere og efterligne hinandens ordforråd for at nå mål som handel.
Dette område, der omfatter moderne lande som Ukraine og Bulgarien, var og er så rig på ressourcer, at det blev et støberi for kobberalderen og mange andre udviklinger. Det er herfra, at Steppe-folket regnede med at være kilden til proto-indo-europæisk-kendt som Yamna på ukrainsk og Yamnaya på russisk-slog ud.
Yamna er længe væk, ligesom det sprog, de talte. De hører til forhistorien, før skriftlige poster begyndte. Dette gør de tidlige kapitler af Proto En model for uddannet fantasi. Her, der trækker på de tilgængelige beviser, giver Spinney Yamna mulighed for at leve igen. De er ikke kun skeletter, men fuldt ud kødede mennesker, der stod omkring 1,8 meter høje, drak mælk og røget cannabis. De havde, menes det et ord for “hjul” (kwÉkwlos) og en anden for “skat” (Mélit).
Yamna, der antages at være kilden til proto-indo-europæisk, er længe væk, men lever igen i denne bog
Hvis alt det gør Proto Lyd for meget som en historiebog, og vær derefter sikker på: der er en masse videnskab foregår. Spinney, der har skrevet funktioner til Ny videnskabsmandforklarer, at studiet af proto-indo-europæisk og dens spredning er en tværfaglig forfølgelse. Der er sprogvidenskab, der gør det muligt for forskere at arbejde baglæns gennem forskellige sprog og gribe videre til rødder af rødder af rødder, før de går på at rekonstruere proto-indo-europæisk selv (og disse ord til hjul og honning er rekonstruktioner).
Så er der arkæologi, der gør det muligt for os at se Yamna’s rejser gennem tid og rum. Og der er genetik, hvorved vi kan spore deres fremskridt gennem andre populationer. Ifølge en undersøgelse citerer Spinney, ”migranter havde udstrålet øst og vest fra steppen for omkring fem tusind år siden, og i Europa havde deres aner erstattet op til 90 procent eller mere af genpuljen”.
Migration er en enorm del af Spinneys historie. Efter de første forklaringer af proto-indo-europæisk og Yamna, bliver bogen effektivt en kapitel-for-kapitel-beretning om migrationer, store og små, voldelige og fredelige, hvorpå originalsproget spredte sig og splittes.
Der er 12 hovedgrene af proto-indo-europæisk-fra græsk til germansk, kursiv til indik-som alle opdeles i deres egne grene. Nogle af dem har visnet og døde. Som Spinney fortæller i en af de mest stemningsfulde passager af Protoden forsvandt Tocharian, der blev fundet langs ruterne i Kinas Silk Road, kan have været resultatet af en ambitiøs, engangs trek af Yamna århundreder før.
Det er i disse kapitler, der Proto Kan få en lille knudret. Du er nødt til at holde din hjerne tændt for at skelne mellem hetitter og hattians eller mellem en kromosomal gruppe og en anden. Spinney deler alle sider af ethvert argument til en fejl: Nogle gange får du bare fat på en kompliceret idé, når en anden pludselig kastes på dig.
Alligevel er sådanne krav fra den forsvundne fortid og dens forsvundne sprog. Enhver bog, der giver sikkerhed for forhistorien, burde ses bort fra. Proto Gør det ikke. Det er klogt, omhyggeligt, ekspansivt, indsigtsfuldt og en række andre fine indo-europæiske adjektiver.
Peter Hoskin er bøger og kulturredaktør hos Prospect Magazine