En bemærkelsesværdig Plesiosaur -fossil afslører, at de uddøde krybdyr havde skalaer som moderne havskildpadder, i modsætning til de ichthyosaurer, der levede i samme periode
Skelet af den nye Plesiosaur på Urwelt-Museum Hauff i Holzmaden, Tyskland
Det bløde væv i en plesiosaur er blevet undersøgt detaljeret for første gang og afslørede, at de marine krybdyr, der levede i dinosaurernes alder og blev udryddet på samme tid, havde skalaer svarende til dem fra moderne havskildpadder.
Den 183 millioner år gamle, 4,5 meter lange Plesiosaur-fossil, kendt som MH7, blev først udgravet fra et stenbrud nær Holzmaden, Tyskland, i 1940, men det blev begravet i en museumshave for at beskytte den under den anden verdenskrig . Den tilbragte derefter de næste 75 år eller deromkring på opbevaring, indtil den endelig blev samlet og forberedt til undersøgelse i 2020.
Miguel Marx ved Lund University i Sverige og hans team forberedte tynde sektioner af fossilen, som derefter blev behandlet, så mineraler blev opløst væk, hvilket efterlod de organiske rester. Dette gjorde det muligt for dem at studere den mikroskopiske struktur af fossilvævet.
Illustration af en plesiosaur med skalaer på flipperen og glat, skala-mindre hud langs kroppen
Selvom mindst otte andre plesiosaur -fossiler vides at have bevaret blødt væv, er de fleste historisk betydningsfulde museumsprøver, og det er ikke muligt at studere dem ved hjælp af destruktive prøveudtagningsmetoder, siger Marx. ”Dette er første gang nogen har foretaget en dybdegående analyse af fossiliseret blødt væv fra en plesiosaur,” siger han.
Holdet var forbløffet over at opdage, at krybdyr havde områder med både glat og skællende hud. ”Samlet var denne Plesiosaur en interessant kimær mellem noget som en grøn havskildpadde med skalaer og den (glathudede) læderback-skildpadde,” siger Marx. ”Jeg ville have forventet, at denne plesiosaur ville være skala-mindre som moderne ichthyosaurs.”
Den skalerede hud på flipperne hjalp sandsynligvis plesiosauren med at svømme gennem vandet ved at give stivhed eller hjulpet den med at bevæge sig langs havbunden, når han søgte efter mad, siger han. Den skala-mindre hud på resten af kroppen ville have reduceret virkningen af træk ved svømning.
”Det faktiske eksterne udseende af langhalsede plesiosaurer er virkelig nogens gæt, men nu har vi en bedre idé takket være denne nye fossil,” siger Marx.