Det europæiske rumfartsagentur (ESA) har nedlagt sit Gaia -rumfartøj efter mere end et årti brugt indsamling af data, der nu bruges til at afsløre hemmelighederne i vores hjemme -galakse.
Den 27. marts 2025 slukkede Gaias kontrolteam på ESAs European Space Operations Center omhyggeligt rumfartøjets delsystemer og sendte det ind i en “pensioneringsorbit” omkring solen.
Selvom rumfartøjets operationer nu er forbi, er den videnskabelige udnyttelse af Gaias data lige begyndt.
Gaias stjernernes bidrag
Gaia blev lanceret i 2013 og har forvandlet vores forståelse af kosmos ved nøjagtigt at kortlægge positioner, afstande, bevægelser og ejendomme på næsten 2 milliarder stjerner og andre himmelobjekter. Det har leveret det største, mest præcise multidimensionelle kort over vores galakse nogensinde skabt, hvilket afslører dens struktur og udvikling i hidtil uset detalje.
Missionen afslørede bevis for tidligere galaktiske fusioner, identificerede nye stjerneklynger, bidrog til opdagelsen af eksoplaneter og sorte huller, kortlagte millioner af kvasarer og galakser og spurgte hundreder af tusinder af asteroider og kometer. Det muliggjorde også oprettelsen af den bedste visualisering af, hvordan vores galakse kunne se ud til en ekstern observatør.
“Gaias omfattende dataudgivelser er en unik skattekiste for astrofysisk forskning og påvirker næsten alle discipliner inden for astronomi,” siger Gaia -projektforsker Johannes Sahlmann.
“Data Release 4, planlagt til 2026, og de endelige Gaia Legacy -kataloger, der er planlagt til frigivelse, ikke tidligere end slutningen af 2030, vil fortsætte med at forme vores videnskabelige forståelse af kosmos i årtier fremover.”
At sige farvel er aldrig let
Gaia overskred langt sin planlagte levetid på fem år, og dens brændstofreserver aftager. Gaia -teamet overvejede omhyggeligt, hvordan man bedst bortskaffer rumfartøjet i tråd med ESAs bestræbelser på ansvarligt at bortskaffe sine missioner.
De ønskede at finde en måde at forhindre Gaia i at drive tilbage mod sit tidligere hjem nær det videnskabeligt værdifulde andet Lagrange-punkt (L2) i Sun-Earth-systemet og minimere enhver potentiel indblanding i andre missioner i regionen.
“At slukke for et rumfartøj i slutningen af sin mission lyder som et enkelt nok job,” siger Gaia -rumfartøjsoperatør Tiago Nogueira. “Men rumfartøjet ønsker virkelig ikke at blive slukket.”
“Gaia var designet til at modstå fejl, såsom strålingsstorme, mikrometeoritpåvirkninger eller et tab af kommunikation med Jorden. Det har flere overflødige systemer, der sikrer, at det altid kan genstarte og genoptage operationer i tilfælde af forstyrrelse.”
“Vi var nødt til at designe en nedlukningsstrategi, der involverede systematisk at plukke fra hinanden og deaktivere lagene med redundans, der har beskyttet Gaia så længe, fordi vi ikke ønsker, at det skal genaktivere i fremtiden og begynde at overføre igen, hvis dens solcellepaneler finder sollys.”
Den 27. marts 2025 løb Gaia Control Team gennem denne serie af passiveringsaktiviteter. En sidste anvendelse af Gaias thrustere flyttede rumfartøjet væk fra L2 og ind i en stabil pensioneringsbane omkring solen, der minimerer chancen for, at det kommer inden for 10 millioner km fra Jorden i mindst det næste århundrede.
Holdet deaktiverede derefter og slukkede rumfartøjets instrumenter og undersystemer en efter en, før de bevidst ødelægger sin ombord -software. Kommunikationsundersystemet og den centrale computer var de sidste, der blev deaktiveret.
“I dag var jeg ansvarlig for at ødelægge Gaias processormoduler for at sikre mig, at onboard -softwaren aldrig genstarter, når vi har slukket for rumfartøjet,” siger rumfartøjsingeniør, Julia Fortuno.
“Jeg har blandede følelser mellem spændingen for disse vigtige livsoperationer og tristheden ved at sige farvel til et rumfartøj, jeg har arbejdet med i mere end fem år. Jeg er meget glad for at have været en del af denne utrolige mission.”
Gaias sidste transmission til ESOC Mission Control markerede konklusionen af en forsætlig og omhyggeligt orkestreret farvel til et rumfartøj, der utrætteligt har kortlagt himlen i over et årti.
En varig arv
Selvom Gaia i sig selv nu er tavet, vil dens bidrag til astronomi fortsætte med at forme forskning i årtier. Dets enorme og ekspanderende dataarkiv er stadig en skattekiste for forskere, forfining af viden om galaktisk arkæologi, stellar evolution, eksoplaneter og meget mere.
Gaia har en arbejdshest af galaktisk efterforskning og har kortlagt kortene, at fremtidige opdagelsesrejsende vil stole på for at gøre nye opdagelser. Star trackers på ESAs Euclid -rumfartøj bruger GAIA -data til nøjagtigt at orientere rumfartøjet. ESAs kommende Platon -mission vil udforske eksoplaneter omkring stjerner, der er kendetegnet ved Gaia, og kan følge op på nye eksoplanetære systemer opdaget af Gaia.
Gaia Control -teamet brugte også rumfartøjets sidste uger til at køre gennem en række teknologitest. Holdet testede Gaias mikropulsionssystem under forskellige udfordrende forhold for at undersøge, hvordan det havde alderen over mere end ti år i det hårde rummiljø. Resultaterne kan være til gavn for udviklingen af fremtidige ESA -missioner, der er afhængige af lignende fremdrivningssystemer, såsom Lisa -missionen.
For evigt i Gaias hukommelse
Gaia -rumfartøjet har en dyb følelsesmæssig betydning for dem, der arbejdede på det. Som en del af sin nedlukning blev navnene på ca. 1.500 teammedlemmer, der bidrog til dens mission, brugt til at overskrive nogle af de back-up-software, der er gemt i GAIAs ombord hukommelse.
Personlige afskedsmeddelelser blev også skrevet ind i rumfartøjets hukommelse, hvilket sikrer, at Gaia for evigt vil bære et stykke af sit hold med det, når det trækker gennem rummet.
Som Gaia Mission Manager Uwe Lammers udtrykte det: “Vi vil aldrig glemme Gaia, og Gaia vil aldrig glemme os.”