En stenet planet mindre end halvdelen af jordmassen ser ud til at have en atmosfære, der næsten udelukkende er lavet af svovldioxid – dette kan skyldes en enorm mængde vulkansk aktivitet
Illustration af den vulkanske exoplanet L 98-59 B
En fremmed verden med en tilsyneladende svovlfyldt atmosfære kan være den mest vulkanske planet astronomer nogensinde har set.
Vi har aldrig direkte opdaget vulkansk aktivitet uden for vores solsystem, delvis fordi de nuværende teleskoper ikke er kraftige nok til at tage billeder af eksoplanets overflader. Vi kan muligvis se fremmede vulkaner ved at måle de gasser, de pumper ind i en planets atmosfære, men dette er også helt i grænsen for, hvad de nuværende teleskoper kan gøre – der har været fristende antydninger til atmosfærer på klippefyldte eksoplaneter, men de er altid forsvundet I opfølgningsobservationer.
Nu, Aaron Bello-Arufe på NASAs Jet Propulsion Laboratory i Californien, og hans kolleger synes, de har set stærke bevis for en atmosfære, der næsten udelukkende er foretaget af svovldioxid på den fjerne verden L 98-59 B, en stenet planet mindre end halvdelen af massen af massen af Jorden ved hjælp af nye observationer fra James Webb Space Telescope (JWST).
Den mængde svovl, hvis bekræftet, indebærer et niveau af vulkansk aktivitet otte gange fra Jupiters måne io – det mest vulkanske objekt, vi i øjeblikket kender – såvel som et Magma Ocean, der spreder sig gennem størstedelen af planetens interiør.
Først beregnet Bello-Arufe og hans team, at planetens nære bane til sin modersjerne skulle gøre det ekstremt svært for det at holde enhver atmosfære. ”Det, der gør L 98-59 B speciel, er, at det kan opleve en stor mængde tidevandsopvarmning, som kan drive vulkanisme og konstant genopfylde planetens atmosfære,” siger Bello-Arufe.
Tidevandsopvarmning sker, når gravitationskræfter trækker en planets indre materiale frem og tilbage. Effekten forårsager den usædvanligt store mængde vulkanisme, vi ser på IO.
Signaturer i lyset, der kommer fra L 98-59 B, kunne også forklares med en mangel på atmosfære, men Bello-Arufe og hans team fandt, at det bedre matchede en planet med en ekstremt svovldioxidrig atmosfære.
Hvis det bekræftes, som skulle være muligt med mere observationstid med JWST, ville det være det første tilfælde af en atmosfære omkring en stenet eksoplanet, siger Tobias Meier ved University of Oxford. Der er dog stadig nogle mysterier om observationen, såsom hvorfor der ikke er spor af andre gasser i atmosfæren. ”Du ville også forvente andre (elementer)),” siger han.