Et internationalt team har bekræftet opdagelsen af en super-jord, der kredser i den beboelige zone i en nærliggende sollignende stjerne. Planeten blev oprindeligt opdaget for to år siden af Oxford University Scientist Dr. Michael Cretignier. Dette resultat, der trækker på mere end to årtier med observationer, åbner et vindue til fremtidige undersøgelser af jordlignende eksoplaneter, der kan have forhold, der er egnede til livet.
Den nye planet, der hedder HD 20794 D, har en masse seks gange jorden og kredser en stjerne, der ligner vores sol, der ligger kun 20 lysår væk. Dens bane placerer den inden for systemets beboelige zone, hvilket betyder, at det er i den rigtige afstand fra sin stjerne for at opretholde flydende vand på dens overflade, en nøgleingrediens for livet, som vi kender det. Papiret offentliggøres i tidsskriftet Astronomi og astrofysik.
Dr. Cretignier identificerede først et kandidat exoplanet -signal i 2022, mens han analyserede arkiverede data registreret af harperne (høj nøjagtighed radial hastighedsplanet -søger) spektrograf ved La Silla Observatory i Chile. Denne data analyserer det lys, der er absorberet og udsendt af objekter.
Dr. Cretignier opdagede forskellige, periodiske forskydninger i spektret af lys, der blev udsendt af værtsstjernen, som kunne have været forårsaget af gravitationens træk på en nærliggende planet. På grund af signalets besvimelse var det imidlertid ikke klart, om dette var forårsaget af en planet, induceret af selve stjernen eller på grund af en instrumentel fejl.
For at verificere signalet analyserede et internationalt team meget forudgående målinger over to årtier af Harps og dets efterfølger espresso, også i Chile. Disse instrumenter er blandt de mest avancerede i verden til måling af små variationer i lysspektre.
“Vi arbejdede med dataanalyse i årevis og gradvist analyserede og eliminerede alle mulige kontamineringskilder,” tilføjede Dr. Cretignier. Avancerede behandlingsmetoder og omhyggelige analyser var nødvendige for at skelne planetarisk signal fra baggrundsstøj og subtile instrumentale effekter. Ved at kombinere resultaterne fra de to instrumenter blev opdagelsen endelig bekræftet.
“For mig var det naturligvis en enorm glæde, da vi kunne bekræfte planetens eksistens” sagde Dr. Cretignier. “Det var også en lettelse, da det originale signal var ved kanten af spektrografens detektionsgrænse, så det var svært at være helt overbevist på det tidspunkt, hvis signalet var reelt eller ikke. Spændende, dets nærhed til os (kun 20 lys år) betyder, at der er håb om fremtidige rummissioner for at få et billede af det. “
Selvom planeten er placeret i systemets beboelige zone, er det for tidligt at sige, om den kunne være vært for livet. I modsætning til de fleste planeter er HD 20794 D’s Orbit ikke cirkulær, men elliptisk. Dens afstand fra sin stjerne ændrer sig markant, hvilket får planeten til at bevæge sig fra den ydre kant af den beboelige zone til den indre kant gennem hele året.
Under alle omstændigheder vil HD 20794 D give en uvurderlig testtilfælde til kommende rumprojekter designet til at opdage tegn på liv uden for vores solsystem. Disse inkluderer det ekstremt store teleskop, beboelige verdensobservatorium og det store interferometer for eksoplaneter (liv). Disse instrumenter vil observere atmosfæren i nærliggende jordlignende planeter i den beboelige zone til fortælling “biosignaturer”, der indikerer livet.
Dr. Cretignier tilføjede, “Med sin placering i en beboelig zone og relativt tæt på Jorden kunne denne planet spille en central rolle i fremtidige missioner, der vil karakterisere atmosfærerne for eksoplaneter til at søge efter biosignaturer, der indikerer potentielt liv.”
”Mens mit job hovedsageligt består af at finde disse ukendte verdener, er jeg nu meget begejstret for at høre, hvad andre forskere kan fortælle os om denne nyopdagede planet, især da den er blandt de nærmeste jordanaloger, vi kender til, og i betragtning af dens særegne bane “