I december identificerede astronomer, at asteroiden YR4 havde en lille, men ikke ubetydelig chance for at slå Jorden i 2032, et scenarie, som eksperter postulerede, kunne have et mere eksplosivt potentiale end 500 Hiroshima -atombomber.
Forskere omklassificerede YR4 som en ikke-trussel i februar, men den midlertidige periode, da asteroiden blev betragtet som en trussel, var første gang, at det internationale asteroide advarselsnetværk var aktiveret til at reagere på en trussel siden dens dannelse i 2014.
“Faktum er, at menneskeheden i det væsentlige har et system, der er blevet indført i det sidste årti, og det fungerede for YR4,” sagde Danica Remy, præsident for Mill Valley-baserede B612 Foundation, en nonprofit, der fokuserede på at identificere nær-jord-genstande (NEO’er), der udgør en trussel mod menneskeheden.
Det globale apparat for forskere og kosmologer havde dannet sig i 2013 i kølvandet på en eksploderende meteor over Chelyabinsk, Rusland, der knuste glas i kilometer rundt.
“Vi så ikke den ene komme,” sagde Katie Kumamoto, en forsker ved Lawrence Livermore National Laboratory, om 2013 Chelyabinsk Meteor. “Der var ingen advarsel, før der faktisk var en ildkugle på himlen, der blev fanget på alle disse instrumentbrætkameraer på folks biler. Jeg tror, det var et stort wake-up call.”
Selvom astronomer har kendt til truslen fra NEOS siden 1970’erne, har bestræbelserne på at katalogisere potentielt farlige asteroider og meteorer kun alvorligt realiseret sig i det sidste årti, ifølge forskere fra LLNL, Marin County-baserede asteroide Institute og NASAs planetariske forsvarskoordinationskontor.
Planetary Defense Coordination Office har identificeret 873 NEOS større end en kilometer, en størrelse, der kunne være “en katastrofe i omfanget af alt, hvad vi har set,” ifølge Planetary Defense Officer Emeritus Lindley Johnson, der etablerede kontoret i 2016.
Yderligere 11.266 NEO’er er blevet identificeret, som er store nok til at udslette hele byer, hvis de landede i et storbyområde, tilføjede Johnson. Johnson sagde, at NASAs katalog nu har identificeret mere end 95% af NEOS, der udgør en trussel mod Jorden.
“Selvom vi nu føler, at vi har et godt greb om befolkningen i store asteroider, arbejder vi stadig på at forstå, hvad den mindre befolkning er,” sagde Johnson. “Vi har nu denne opgave fra NASA for at finde alt, hvad der er større end 140 meter i størrelse.”
Den sidste store asteroidepåvirkning på Jorden var Tunguska -begivenheden i 1908 i Sibirien, hvor en asteroide, anslået til at være mellem 50-100 meter i diameter, eksploderede i jordens atmosfære og fladt ud på 2.000 kvadratkilometer skov. Asteroider af den størrelse estimeres at slå jord en gang hvert 200-300 år, mens asteroider større end en kilometer strejke jord en gang hvert 500.000 år i gennemsnit, ifølge University of Arizona.
Det internationale asteroide advarselssystems forskere, der anerkender, at en asteroidepåvirkning er en uundgåelighed snarere end en mulighed, har arbejdet for at udvikle adskillige strategier til at indsætte mod en asteroide, hvis bane er på linje med Jorden. Nogle af disse strategier er allerede testet.
Den 26. september 2022 omdirigerede NASA med succes asteroide dimorphos som en del af dens dobbelt asteroide omdirigeringstest (DART) ved hjælp af strategien for en kinetisk påvirkning – en fancy måde at sige, at forskere styrtede ned i en asteroide og ændrede sin bane. DART -missionen var et stort skridt i det planetariske forsvarsfelt, hvilket bevisede, at den kinetiske påvirkning kunne bruges i fremtiden.
“Bare ændret den hastighed, hvorpå noget bevæger sig i kredsløb, der ændrer bane for evigt i fremtiden,” sagde Johnson. “Den orbitalform, størrelsen på bane, og hvor det går, bestemmes alt sammen af orbitalhastigheden omkring solen.”
Ligesom et ægte Galaga-spil, fungerer den kinetiske Impactor-strategi for mindre rumbergarter, men andre større asteroider kræver imidlertid mere intense indgreb. Asteroide Institute medstifter Ed Lu og astronaut Stanley G. Love opfandt metoden “Gravity Tractor”, hvor, hvis det blev givet nok tid, et rumfartøj kunne placeres i nærheden af en asteroids gravitationsfelt, “finjustere” dens orbitalbane sikkert væk fra Jorden, sagde Remy.
Men hvad nu hvis asteroiden er for stor til en kinetisk påvirkning, og forskere er for sent til at identificere en forestående indflydelse? Hos Lawrence Livermore National Laboratory arbejder Kumamoto og andre forskere på en løsning: nuklear afbøjning. Til denne strategi ville en nuklear eksplosionsanordning blive udløst i nærheden af en asteroide, der sender den fra sin orbitalsti og ablerende materiale fra dens overflade.
“Fordi der bare er så meget energi i en atomeksplosiv enhed, ville vi være i stand til at anvende et meget større skub på asteroiden, end vi kunne få fra en kinetisk påvirkning,” sagde Kumamoto om den “nukleare mulighed” for planetarisk forsvar. “Vi forstår ikke den ene så godt som vi forstår mulighed nummer et og mulighed nummer to.”
En del af grunden til Kumamoto og andre LLNL -forskernes begrænsede forståelse af nuklear afbøjning er, at folkeretten forhindrer dem. Den ydre rumtraktat, der blev godkendt af De Forenede Nationer i 1967, forbyder atomvåben i rummet og begrænser nationer fra at teste militære våben på ethvert himmelsk legeme. Rummet er måske den sidste grænse, men ingen nation har påstand om det.
I 2014, i kølvandet på Chelyabinsk Meteor, bragte De Forenede Nationer større fokus til asteroide trusler og planetarisk forsvar ved at sanktionere “International Asteroid Day” den 30. juni, en mindedag om Tunguska -begivenheden i 1908.
Oprindeligt grundlagt af Remys B612 Foundation sammen med fysiker Stephen Hawking, astronaut Rusty Schweickart og dronning guitarist Brian May i 2014, er Asteroid Day en opfordring til at gøre noget for at holde menneskeheden sikkert fra det, der ligger ud over vores atmosfære – fordi i en verden af naturkatastrofer, en af de mest ødelæggende fenomena kommer fra rummet.
“I modsætning til en orkan eller en tsunami eller et jordskælv eller supervulkan, er der virkelig absolut intet, vi kan gøre ved dem lige nu,” sagde Remy.
“Mens der med en asteroidpåvirkning er der afbøjningsmuligheder, og det arbejde, vi udfører, er virkelig vigtigt, fordi advarselstid er alt.”