En analyse af den dovendyrs slægtstræ antyder, at tre forskellige grupper af dyrene udviklede sig til gigantiske størrelser som svar på kolde og tørre forhold
Gamle dovendyr kom i forskellige størrelser
En afkøling, tørring af klima gjorde dovendyr til giganter – før mennesker potentielt kørte de enorme dyr til udryddelse.
Dagens dovendyr er små, berømte træg herbivere, der bevæger sig gennem de tropiske baldakiner af regnskove. Men i titusinder af millioner af år var Sydamerika hjemsted for en svimlende mangfoldighed af dovendyr. Mange var banebrydende giganter, med nogle behemoths nærmet sig 5 ton i vægt.
Det svimlende størrelsesområde er af særlig interesse for Alberto Boscaini på University of Buenos Aires i Argentina og hans kolleger.
”Kropsstørrelse korrelerer med alt i et dyrs biologiske træk,” siger Boscaini. ”Dette var en lovende måde at studere (dovendyr) evolution på.”
Boscaini og hans kolleger udarbejdede data om de fysiske træk, DNA og proteiner fra 67 uddøde og levende sloth -slægter – grupper af tæt beslægtede arter – for at udvikle et slægtstræ, der viser deres evolutionære forhold.
Forskerne tog derefter denne evolutionære historie, der dækkede en periode på 35 millioner år, og tilføjede oplysninger om hver dovendyrs habitat, kost og livsstil. De studerede også tendenser inden for udvikling af kropsstørrelse, hvilket gjorde estimater af kropsmasse på 49 af de gamle og moderne dovendyrsgrupper.
Resultaterne antyder, at udviklingen af kropsstørrelse i kropsstørrelse var stærkt påvirket af klimatiske og habitatændringer. For eksempel begyndte nogle sloth -slægter at bo i træer – svarende til dagens dovendyr – og krympet i kropsstørrelse, som de gjorde det.
I mellemtiden udviklede tre forskellige linjer af dovendyr uafhængigt elefantinsproportioner – og det ser ud til, at de gjorde dette inden for de sidste flere millioner år, da planeten afkølede og væksten i Andesbjergene gjorde Sydamerika mere tørre.
”Gigantisme er tættere forbundet med koldt og tørt klima,” siger teammedlem Daniel Casali ved University of São Paulo, Brasilien.
Mange af disse forskellige dovendyr forsvandt i to faser: den ene for omkring 12.000 år siden og den anden for omkring 6000 år siden, siger Boscaini.
”Dette stemmer overens med udvidelsen af Homo sapiensførst over hele det amerikanske superkontinent og senere i Caribien, ”siger han – det er her, nogle kæmpe dovendyr boede. Især de eneste overlevende dovendyr, der bor i træer, så de er meget sværere for mennesker at jage end massive jordskvægter.
Ideen om, at mennesker var dødsfaldet for gamle Megafauna, er godt understøttet, siger thaís Rabito Pansani ved University of New Mexico, som ikke var involveret i undersøgelsen.
”I videnskaben har vi imidlertid brug for flere bevislinjer for at styrke vores hypoteser, især i uafklarede og meget diskuterede spørgsmål som udryddelse af Megafauna,” siger hun. De nye beviser kyster denne historie.
”Slødelser trivedes i det meste af deres historie,” siger Casali. “(Resultaterne) Lær os, hvordan en meget succesrig (gruppe) kan blive så sårbar meget hurtigt.”