Et rumfartøjsystem, der kombinerer den teknologiske know-how for ingeniører og forskere ved University of Leicester og NASA Glenn, har bestået sin første test med flyvende farver.
I slutningen af 2024 underskrev universitetet en international rumhandlingsaftale med NASA for at muliggøre samarbejde om brug af ingeniørdesign og laboratorieressourcer på NASA Glenn, og holdene fortsatte med at teste en revolutionær innovation, der kan have en positiv indflydelse på rumfartsudforskning.
De to grupper samarbejder om et projekt for at kombinere elektrisk opvarmede simulatorer af Americium-varmekilder udviklet på universitetet med Stirling Power Convertor Technologies fra NASA Glenn. Parringen bygger på udviklingen af Radioisotope Power Systems på universitetet, som har været i gang i over et årti.
De varmekilder, der udvikles af universitetet, drives af Americium-241, som er et alternativ til Plutonium-238 varmekilder, der historisk er blevet fløjet i rummet.
Sammen samarbejdede holdene om en praktisk demonstration af en prototype med bænk-top-generator ved hjælp af elektrisk opvarmede kopier af en Americium-varmekilde og avancerede Stirling-konverterende. Den vellykkede afslutning af testkampagnen var en betydelig præstation for holdene. Dette er en global første demonstration af, hvordan en Americium -varmekilde kan bruges til at drive flere Stirling -motorer til at generere elektrisk strøm.
Denne succesrige test forstærker også universitetets multi-decadal ledelse inden for radioisotope-kraftsystemer og filosofi om at opbygge internationalt samarbejde. Dette positive resultat placerer teamet i spidsen for verdensomspændende brug af Americium-drevne rumnuklearkraftsystemer.
Disse systemer kunne bruges til at drive fremtidige rummissioner til nye grænser ved at konvertere varme fra Americium-241 varmekilder til elektricitet via Stirling Convertors.
Dr. Hannah Sargeant, forskningsstipendiat i Space Nuclear Power -teamet i Space Park Leicester, sagde: “Et bestemt højdepunkt i dette design er, at det er i stand til at modstå en mislykket Stirling -konverter uden tab af elektrisk strøm.
“Denne funktion blev demonstreret med succes i testkampagnen og fremhæver robustheden og pålideligheden af en Americium-Radioisotope Stirling Generator for potentielle fremtidige rumfartsmissioner, herunder lange varighedsmissioner, der kunne fungere i mange årtier. Vores hardware-fremadtilgang med hurtige iterationscykler fortsætter med at levere positive og spændende outcomes.”