En analyse af GPS -data har afsløret en langsom og ellers uopdagelig slip af tektoniske plader, der begynder to timer før et jordskælv – men detektering af dette på forhånd ville kræve mere nøjagtige sensorer

Kollapsede bygninger i Antakya, Tyrkiet, den 20. februar, efter et jordskælv på 7,8 størrelser
Jordskælv kunne teoretisk forudsiges 2 timer før de forekommer, hvilket redder utallige liv – men vi skal først udvikle GPS -sensorer, der er 100 gange mere præcise end dem, der er i brug i dag.
I løbet af de sidste par årtier er ekspertudtalelsen skiftet om, hvorvidt der eksisterer nogen telltale seismisk aktivitet inden jordskælv, eller om de i sig selv er kaotiske og uforudsigelige begivenheder. Nu kan Quentin Blettery og Jean-Mathieu Nocquet ved Côte d’Azur University i Nice, Frankrig have afgjort debatten.
Parret har brugt GPS-data til at identificere en gradvis, accelererende slip mellem tektoniske plader i opførelsen af et jordskælv. Disse glider er for små til at vises på seismografer, men kunne – hvis det blev opdaget – indikere, hvornår jordskælv er ved at begynde. En sådan tilgang er blevet prøvet før, men Blettery siger, at tidligere forskning kun har set på en håndfuld jordskælv og produceret advarselsskilte, der også ses, når der ikke følger noget jordskælv, eller som observeres en usikker tid før jordskælvet.
Forskerne brugte GPS -målinger samlet over en periode på 5 minutter, hvilket gjorde dem nøjagtige til inden for 1 centimeter, taget i løbet af de 48 timer før 90 separate jordskælv. Med et kombineret datasæt med over 3000 målinger sammenlignede de registrerede jordbevægelser med den forventede bevægelsesretning, som hvert sted ville se under et jordskælv.
I begge tilfælde fandt de, at den største bevægelse i den forventede retning forekom lige før jordskælvet. De fandt også, at de sidste 23 datapunkter viste en gradvist stigende bevægelse i den forventede retning, og de sidste syv var højere end nogen andre i hele 48-timers periode.
Blettery siger, at dette er indikativt for en gradvis, langsom og ellers uopdagelig slip mellem tektoniske plader, der starter omkring 2 timer før jordskælv – noget, der kan føre til en pålidelig jordskælvsdetektor.
Men der er et problem. Bleetery siger, at støjniveauerne for aktuelle GPS -sensorer betyder, at detektion kun er muligt på Big Data -sættet og ikke fra noget sted. Det ville kræve GPS -sensorer, der er i stand til at registrere bevægelser på kun 0,1 millimeter, siger han.
”Vi kan ikke registrere i skalaen fra et jordskælv, så vi kan ikke komme med forudsigelser,” siger Blettery. ”Men det fortæller os, at der er noget, der foregår, og hvis vi gør betydelige fremskridt i måling – enten selve sensoren, forbedrer dens følsomhed eller ved bare at have flere af dem – kunne vi være i stand til at opfatte ting og gøre forudsigelser.”
Roland Bürgmann ved University of California, Berkeley, siger, at arbejdet ser lovende ud, men de foreslåede signaler skal bekræftes ved yderligere forskning. ”Der har været en hel del retrospektive observationer af forskellige typer jordskælvsforløbere i fortiden – foreshocks, deformation osv. – de er imidlertid ikke unikke i karakter fra lignende ting, der sker på andre tidspunkter,” siger han. ”Da Blettery og Nocquet ser denne to-timers lange forløberkandidat, der ser på snesevis af jordskælv, ser dette noget lovende ud.”