Brand brød ud i Grampians National Park (Gariwerd) i december og rasede i uger. Derefter antændte Lightning Strikes friske blæser sent i sidste måned, som fusionerede for at danne en mega-ild, der ikke er ude endnu.
Denne reserve på 168.000 hektar, omkring 200 km vest for Melbourne, er et betydeligt økologisk og kulturelt landskab. Dens gamle sandstenbjerge og dale opretholder eukalypt skov og hedland, der understøtter en rig mangfoldighed af planter og dyr, hvilket gør det til et nøglebeskyttelsesaktiv i Victoria.
Siden 2008 har vores team overvåget pattedyrsarter årligt i Grampianerne. Denne langsigtede indsats har gjort det muligt for os at lære, hvordan arter reagerer på ildebrande, tørke og oversvømmelser.
Vi påbegyndte vores forskning kun to år efter, at store brande fejede gennem parken i 2006. Vi var også vidne til ændringerne efter flere brande i 2013 og 2014.
Så mens mange dyr har mistet meget af deres levesteder for at skyde i sommer, ved vi, at bedring er mulig. Men nogle har muligvis brug for hjælp til at klare udfordringer forude.
En frygtelig sommer som flere brande raser
Det massive ildebrande i december i parkens øst brændte i uger og tvang evakueringer i byer som Halls Gap og Upending Christmas for mange beboere. I begyndelsen af januar var denne brand indeholdt – men først efter at have brændt omkring 76.000 ha af parken og de omkringliggende områder.
Derefter den 27. januar antændte Lightning Strikes in the West fire brande, der til sidst fusionerede, brændte gennem hele Victoria -serien og nogle landlige ejendomme.
Det fulde omfang af skader er endnu ikke kendt. Men det er allerede klart, at brande har været ødelæggende. De brændte meget af de samme områder, der var berørt af 2006-ildebrande i øst- og 2013-brande i vest, såvel som langburede områder.
Kombineret er brande denne store ikke observeret i dette landskab i de sidste 50 år.
Hvad er omfanget af skaden på miljøet?
Det er vanskeligt at bestemme, hvor meget af parken, der har brændt indtil videre i sommer, fordi det skraverede område på det statslige nødkort strækker sig ud over parkens grænser. Men et groft, konservativt skøn antyder, at mindst 110.000 ha af den 168.000 hektar store park har brændt siden december. Dette er et dybt bekymrende scenarie.
Grampians er et isoleret landskab – en “ø” med indfødt vegetation omgivet af et hav af landbrugsjord. Så dyr kan ikke let migrere fra andre dele af Victoria for at genbygge området. Genopretning afhænger stort set af landskabets egen evne til at regenerere efter ild.
Befolkninger af små kødædende pungdyr topper ofte i områder, der ikke har brændt i 10-20 år.
Så for mange arter er de fleste af deres levesteder tabt for ild. Dette inkluderer truede pattedyr som The Smoky Mouse, Heath Mouse, Brush-Tailed Rock Wallaby, Southern Brown Bandicoot og Long-Nosed Potoroo. Især disse arter har brug for betydelig hjælp i de næste par år.
Gendannelse vil ske over tid
Mange dyr omkom sandsynligvis i branden, og mere vil dø i de kommende måneder.
Desværre kæmper de fleste indfødte små pattedyr for at overleve i friskbrændte levesteder. Brand udtømmer deres madkilder og strimler den vegetation, der giver dækning og beskyttelse mod rovdyr.
Men der er håb. Vores tidligere forskning viser, at nogle dyr overlever. Disse overlevende kan til sidst opdrætte, udløse den langsomme bedring af landskabet og hjælpe med at genoprette befolkninger i det næste årti eller to.
Gendannelseshastigheden vil blive drevet af nedbør. Så hvis tørkehits, vil bedring være langsom. Men hvis vi har våde år, vil bedring accelerere.
Mange indfødte planter i nationalparken er mere modstandsdygtige over for ild end dyrene, så komme sig hurtigere. Indfødte hedeplanter som australske græsstræer har udviklet sig i nærvær af ild og ofte hurtigt igen. Frø spirer også efter brande. Men det tager et par år efter, at planterne kommer tilbage, før mange indfødte dyrearter fuldt ud kommer sig.
Så de første par år efter ild er normalt hårde for indfødte arter. Fra et bevaringsperspektiv kan dette håndteres i et ujævn landskab – hvor nogle områder, der for nylig blev brændt, og andre ikke har brændt i årtier. Imidlertid er den aktuelle situation forskellig. I år er det meste af landskabet brændt og næsten ingen langburnede levesteder tilbage.
Hvad er truslerne?
Den største udfordring for bedring i de kommende måneder og år introduceres arter, især ræve og katte. Ræver er især problematiske, fordi de drages til for nylig forbrændte områder, hvor jagt er meget lettere.
For at give indfødte pattedyr en kamp chance, er det vigtigt at øge Fox Management -bestræbelserne i mindst det næste år. Dette vil give overlevende indfødte pattedyr tid til at komme sig og for vegetation at vokse tilbage, hvilket giver den nødvendige dækning.
Derudover opfører Parks Victoria og det victorianske Department of Energy, Miljø og klimaforanstaltninger kunstige krisecentre i økologisk følsomme områder. Disse giver midlertidig tilflugt for dyr, hvilket giver dem en bedre chance for at undgå rovdyr.
Hvad med rollen som klimaændringer?
I de seneste årtier har Grampianerne oplevet et generelt fald i nedbør kombineret med en betydelig stigning i ildebrande siden de tidlige 2000’ere.
Vi er nu vidne til en cyklus, hvor store brande efterfølges af tørke, og derefter våde perioder som de nylige La Niña -år.
I disse vådere perioder blomstrer vegetationen. Men når de uundgåelige tørre trylleformularer vender tilbage, tørrer vegetationen ud og skaber ideelle forhold for ildebrande. Så de gode år, mens de tilbyder lettelse til landskabet, sætter scenen for den næste brand. Dette efterlader landskabet konstant sårbart.
Hvad kan folk gøre for at hjælpe?
Brand er en naturlig proces – omend en stadig mere drevet af klimaændringer. Efterhånden som klimaændringerne forværres, vil landskaber som Grampianerne stå over for hyppigere, store ildebrande.
Vi bør nærme os vores naturlige landskaber med omhu, at anerkende klimaændringer grundlæggende ændrer, hvordan disse økosystemer fungerer.
Den bedste handling, vi kan tage, er at presse regeringer for alvorligt at tackle klimaændringer og implementere meningsfulde løsninger.