Palaeontolog Riley Black er tilbage med en spændende guide til, hvordan dyr og planter co-udviklede sig over årtusinder
En kunstners indtryk af et miljø, hvor forhistoriske planter trivedes
Da jorden var grøn
Riley Black (St Martin’s Press (USA, tilgængelig nu; UK, senere i denne måned))
Planternes opførsel er usynlig for det nøgne menneskelige øje. De opererer på tidsskalaer, som vores fantasi kan ikke underholde, og de kører ujævnt over velkendte kategorier af selv, andet og samfund. Jeg indrømmer, at jeg synes dem er kedelige.
Heldigvis gør andre ikke – Riley Black, en paleontolog og en lejlighedsvis Ny videnskabsmand bidragyder for en. Vandrende mellem (eller er det igennem?) En 14.000 år gammel Aspen-klon, en enkelt organisme, der består af tusinder af stængler, undrer hun sig, hvordan “mange levende ting har tændt, tygget op, boet inden i, skubbet over og ellers havde en børste med et træ, så det udholdt det sandsynligvis forstår, at tidens natur er bedre, end jeg nogensinde vil”?
Ovenstående kommer fra hendes nye bog, Da jorden var grøn: planter, dyr og evolutionens største romantik. Det er en paean for planter i form af en række vignetter, der viser, hvordan de udviklede sig med dyr, hver konto adskilt fra sine naboer af millioner, titusinder af millioner, undertiden hundreder af millioner af år.
Det er ikke så straks overraskende som Black’s 2022 -bog, De sidste dage af dinosaurernesom jeg beskrev på disse sider som ”palæontologi skrevet med umiddelbarheden af naturhistorie”. Det er dog en værdig efterfølger.
Riley udmærker sig ved at formidle livets præcaritet. Livet kommer sig ikke tilbage efter udryddelsesbegivenheder, og det regenererer heller ikke. Det genopfinder sig selv. For tidligt – 425 millioner år siden, for at være nøjagtige – finder vi, at livet blomstrer i mærkelige lande, under himmel, så kort af ilt kan brande kun ulmende og døde planter ikke kan nedbrydes.
Når iltniveauer stiger, vokser de eksisterende insektarter gigantiske i en desperat (og i sidste ende taber) kamp for at undgå de toksiske virkninger. Efter at en asteroide bringer kridtperioden til en fyrig ende for 66 millioner år siden, finder vi overlevende plantearter, der innoverer uventede forhold til deres resterende pollinatorer. Til sidst voksede dele af planeten så frodig, at nogle plantearter kunne opgive fotosyntesen helt og simpelthen parasitere deres naboer.
Livet kommer sig ikke tilbage efter udryddelsesbegivenheder, og det regenererer heller ikke. Det genopfinder sig selv
Tilpasning er et dobbeltkantet sværd i en så skiftbar verden. Det giver dig mulighed for at drage fuld fordel af dagens økosystemer, men hvordan vil du klare morgendagens? Som Black påpeger, har det at være uspecialiseret, at Ginkgo -træet kunne overleve katastrofe for 66 millioner år siden og vedvare i millioner og millioner af år.
Sort tillader hendes fantasi fulde tøjler. Når hun ser for sig at vandre gennem en tæt, fugtig, forhistorisk skov, hvor “Millipedes vokser mere end seks meter lang og alligator-størrelse amfibier, ser lydløst kysten for uforsigtige insekter”, er det let at glemme, hvor streng og aktuelt den underliggende forskning er. (Millipede, Arthropleurablev opdaget for kun tre år siden.)
Hendes omfattende slutnoter forklarer grænserne for vores nuværende viden og logikken bag hendes sjældne fancy. Disse passager er integrerede og inkluderer nogle af Blacks mest indsigtsfulde skrivning.
Frem for alt er dette en bog om, hvordan dyr og planter former hinanden. Da dyr, der var store nok til at banke over træer uden engang at bemærke forsvandt, voksede skove tættere, med en kontinuerlig overstand, der gav selv den største af væsener en tredje dimension at udforske.
Disse tykke skove tvang de overlevende pattedyr og de få dinosaurier tilbage i nye former og endnu vigtigere, ny opførsel. Begge klasser lærte at tilbringe mere tid med deres unge. Og hvis vi er parat til at kirsebærplukke vores pattedyrseksempler, kan vi næsten sige, at begge lærte at flyve.
Da jorden var grøn Kan være for søde for nogle. Synet af et par sabre-tandede katte, der ruller rundt i en plet af Catnip, vil enten fortryde dig, eller det vil det ikke. Tidligt i bogen kan du vinde på ideen om et træ “forståelig tid”. Måske lider alle forfattere, der beskæftiger sig med planter, denne skæbne: de retoriske værktøjer, de når frem til dato langt hurtigere end videnskaben.
Når det er sagt, er dette et fremragende værk. Jeg synes stadig, at planter er kedelige, og ville med glæde masse masser af dem til at gøre bøger så fascinerende som denne.