Cuneiform, det ældste identificerede skrivesystem, trossede dechiffring – indtil 1857. Hvad der skete så gør en fantastisk læsning, i Joshua Hammer’s The Mesopotamian Riddle
Et nærbillede af det cuneiforme script på en gammel søjle (nedenfor)
Den mesopotamiske gåte
Joshua Hammer (Simon & Schuster)
Hvad skal der til for at dechiffrere et uddød skrivesystem? Hvis Joshua Hammers nye bog The Mesopotamian Riddle: En arkæolog, en soldat, en præst og løbet om at dechiffrere verdens ældste skrivning Er der noget at gå forbi, de vigtigste krav er nogle etisk tvivlsomme arkæologiske grave og en masse voldsom testosteron.
Bogen er Hammers beretning om dechiffring af Cuneiform, det ældste kendte skrivesystem. Cuneiform blev opfundet i omkring 3400 f.Kr. i Mesopotamia. Det blev brugt i tusinder af år til at registrere triumfer og fiaskoer i en række samfund, før de endelig faldt ud af brug for omkring 2000 år siden.
I 1800 -tallet genopdagede arkæologer Cuneiform, da genstande blev udgravet i det, der engang var Mesopotamia og sendt til Europa – ofte mod lokalsamfunds vilje. Folk ville vide, hvad de underlige kileformede symboler betød. Egyptiske hieroglyfer var blevet dechifferet i 1820’erne: Hvor hårdt kunne det være at læse Cuneiform?
Det er ganske hårdt, det viser sig. Fordi skriftsystemet blev brugt så længe, blev der registreret flere sprog ved hjælp af det samme sæt symboler. Værre er, at nogle af symbolerne havde flere anvendelser: det samme billede kunne betegne en lyd eller et koncept, afhængigt af konteksten – og selvfølgelig manglede konteksten ofte.
En ottekantet søjle indskrevet med cuneiform tegn
På trods af, eller måske på grund af udfordringerne, satte tre mænd deres seværdigheder på at dechiffrere hæmmende. Austen Henry Layard var en mislykket advokat, der blev hensynsløs eventyrer vendte arkæolog. Henry Creswicke Rawlinson var en soldat med en lidenskab for sprogvidenskab og en rystende snob. Og så var der Edward Hincks, en præst og deltidsforsker i Irland i landdistrikterne.
Hammer starter historien på det mest dramatiske punkt: I januar 1857 lancerede Royal Asiatic Society of Storbritannien og Irland en konkurrence om at dechiffrere cuneiformen på en nyopdagede artefakt: en ottekantet søjle, kendt som et prisme, der blev skrevet med 800 linjer med tyndt cuneiform -karakterer. Ideen var at se, om flere eksperter ankom til den samme oversættelse, fordi skeptikere argumenterede for, at andre oversættelser var så fyldt med uforfalskelige antagelser om, at de var lidt bedre end gætteri. Spoiler Alert: Oversættelserne var tilstrækkeligt ens, at det var tydeligt, at der var en objektivt rigtig vej til at være på, selvom nogle af detaljerne var uklar.
Derfra dækker Hammer ind i hver mands personlige historie og sporer sit arbejde, indtil historien kommer i fuld cirkel. Hans skrivning er engagerende og bevæger sig uklart mellem mænds uklarheder, geopolitikken og selve det kumformede puslespil. Hans forklaringer på kunsten at dechiffrere er fantastiske og formidler både vanskeligheden og hvordan forskerne overvandt det.
Bogen har sine mangler. Et spørgsmål er, at der er så mange tråde: tre hovedpersoner, hvoraf to krydser Eurasia; flere arkæologiske steder, der repræsenterer gamle civilisationer som Assyria, Sumer og Persien; En række sprog, der alle er optaget i Cuneiform. Der var passager, hvor jeg fandt mig selv at miste sporet. Hammer leverer en nyttig tidslinje for det gamle Mesopotamia, men en for hans hovedpersoner ville have hjulpet. Læsere klarer sig måske godt at forberede sig med Moudhy al-Rashid’s Mellem to floderder fortæller om Mesopotamias historie.
Og så er der kortene, som er diaboliske. Den vigtigste bruger en gråskala -nøgle til at identificere forskellige populationer, men nuancer er så ens, at det næsten er umuligt at skelne mellem dem. Et andet kort, af Achaemenid Empire, bruger en sådan forvirrende gråskala, jeg havde svært ved at fortælle land fra havet. Dette blev også indsat lidt tilfældigt i kapitel to. Udgivere, placer alle kort på åbningssiderne for lettere henvisning.
Disse knebler til side, Den mesopotamiske gåte er en gripende beretning om et afgørende projekt inden for arkæologi og sprogvidenskab. Det udsætter den mangelfulde menneskehed hos sine hovedpersoner, mens de viser omfanget af deres resultater.