Da astronomer annoncerede i sidste måned, de måske har opdaget de mest lovende antydninger til fremmed liv endnu på en fjern planet, kunne den sjældne gode nyhed hævet håb om, at menneskeheden snart kunne lære, at vi ikke er alene i universet.
Men flere nylige undersøgelser, der undersøger de samme data, har fundet, at der ikke er nok bevis til at støtte sådanne høje påstande, med en videnskabsmand, der beskylder astronomerne for at “hoppe pistolen.”
Debatten drejer sig om planeten K2-18B, som er 124 lysår væk i Leo-konstellationen.
Planeten menes at være den rigtige afstand fra sin stjerne for at have flydende vand, hvilket gør det til en vigtig mistænkt i søgen efter udenjordisk liv.
Sidste måned kom astronomer, der brugte James Webb -rumteleskopet, overskrifter ved at meddele, at de havde opdaget antydninger til kemikalierne dimethylsulfid (DMS) og dimethyldisulfid (DMD’er) på planeten.
Disse kemikalier produceres kun af livet, såsom marine alger på jorden, hvilket betyder, at de betragtes som potentielle “biosignaturer”, der indikerer livet.
Astronomerne, ledet af Cambridge University’s Nikku Madhusudhan, udtrykte forsigtighed om “antydningerne” af en biosignatur og understregede, at de ikke hævdede en endelig opdagelse.
Deres detektion havde nået et tre-sigma-niveau af statistisk betydning “, hvilket betyder, at der stadig er en tre ud af 1.000 chance for, at dette er en fluke,” sagde Madhusudhan på det tidspunkt.
Biosignaturer ‘forsvinder’
To af Madhusudhans tidligere studerende, Luis Welbanks fra Arizona State University og Matthew Nixon fra Maryland University, var blandt de forskere, der siden har analyseret dataene bag meddelelsen.
Når man implementerer andre statistiske modeller, forsvinder “påstande om en potentiel biosignaturdetektion,” ifølge deres fortryksundersøgelse offentliggjort online sent i sidste måned.
Ligesom de andre papirer siden April-meddelelsen, er det ikke blevet peer-reviewet.
I en model udvidede Welbanks og kolleger antallet af mulige kemikalier, der kunne forklare de signaler, der blev detekteret af Webb til 90 fra de originale 20.
Mere end 50 modtog et “hit”, fortalte Welbanks til AFP.
“Når du registrerer alt, registrerede du virkelig noget?” spurgte han.
De siger ikke, at planeten bestemt ikke har DMS – bare at der er behov for flere observationer, tilføjede Welbanks.
‘Argumenter er sunde’
Madhusudhan hilste den robuste debat velkommen og sagde, at det at forblive åben for alle muligheder er en væsentlig del af den videnskabelige metode.
”Denne slags argumenter er sunde,” sagde han til AFP.
Hans team gik endda videre og frigav deres egen fortryksundersøgelse i sidste uge, der udvidede antallet af kemikalier yderligere til 650.
De tre mest “lovende” kemikalier, de fandt, omfattede DM’er, men ikke DMD’er – en stor del af holdets meddelelse i april.
De to andre kemikalier var diethylsulfid og methylacrylonitril, hvis sidstnævnte er giftig.
Madhusudhan indrømmede, at disse lidt kendte kemikalier sandsynligvis ikke er “realistiske molekyler” for en planet som K2-18B.
Welbanks påpegede, at “i løbet af en måned – med ingen nye data, uden nye modeller, uden nye laboratoriedata – ændrede deres hele analysen sig.”
‘Nærmeste vi nogensinde har været’
Teleskoper observerer så fjerntliggende eksoplaneter, når de krydser foran deres stjerne, så astronomer kan analysere, hvordan molekyler blokerer forskellige bølgelængder af lys, der streamer gennem deres atmosfære.
Tidligere denne uge kombinerede et papir ledet af Rafael Luque ved University of Chicago Webbs observationer af K2-18B i både den næsten infrarøde og midt-infrarøde bølgelængde af lys.
Det fandt også “ingen statistisk betydning for DMS eller DMD’er,” sagde papiret.
Et tidligere papir af Oxford -astrofysiker Jake Taylor ved at bruge en grundlæggende statistisk test fandt heller ikke nogen stærk bevis for nogen biosignaturer.
Madhusudhan afviste sidstnævnte papir og sagde, at den enkle øvelse ikke tog højde for at observere fysiske fænomener.
Han stod også ved sin forskning og sagde, at han var “lige så selvsikker” i arbejdet, som han var for en måned siden.
Flere data om K2-18B kommer ind i det næste år, som skulle tilbyde et meget klarere billede, tilføjede Madhusudhan.
Selv hvis planeten har DMS, er det ikke en garanti for livet – kemikaliet er blevet opdaget på en livløs asteroide.
Imidlertid tror mange forskere, at rumteleskoper en dag kan indsamle nok bevis til at identificere fremmed liv langvejs.
“Vi er det tætteste, vi nogensinde har været” til et sådant øjeblik, sagde Welbanks.
“Men vi er nødt til at bruge de rammer, der er på plads og opbygge (bevis) i en pålidelig metode, snarere end at bruge ikke-standard praksis og hoppe pistolen-som er blevet gjort i dette særlige tilfælde,” tilføjede Nixon.