Ancient Mesopotamia kommer til live i Moudhy al-Rashids must-read, Millennia-Spyning History, klogt udført fra tablets skrevet i verdens ældste manuskript
Den store ziggurat af Ur, i nutidens Irak
Mellem to floder
Moudhy al-Rashid (Hachette (UK, 20. februar); WW Norton (USA, 12. august))
En ny og fortryllende bog fortæller historien om den meget gamle fortid i Mesopotamia, landet mellem floderne Eufrat og Tigris. Mellem to floder Af Moudhy Al-Rashid, en forsker ved University of Oxford, væver de mange tråde af historien om regionen, der dækker meget af det, der nu er Irak.
Det gamle Mesopotamia er forsvundet i uklarhed, i det mindste sammenlignet med de bedre kendte græske, romerske og egyptiske civilisationer. Så mange verdens første gang, herunder udviklingen af skrivning og litteratur, opfindelsen af hjulet og den videnskabelige undersøgelse, kan krediteres det. Og alligevel ville de fleste kæmpe for at pege på regionen på et kort.
Et problem er, at børn ikke rutinemæssigt læres om det i skolen. Det store antal navne på områdets forskellige civilisationer – Sumer, Akkadia, Assyria, Babylonia – kan også tjene til at forvirre. Af sikkerhedsmæssige årsager er seværdighederne i det gamle Mesopotamien ikke på mange turisterrejse, og selvom de var, er der intet så godt bevaret som Colosseum eller Acropolis, der findes.
Hvad regionen dog har, er tusinder af lertabletter, der har overlevet siden antikken. De glitter måske ikke som guld, men de er dækket af det mest gamle skrivesystem, der er kendt af menneskeheden, kumform, og de giver en forbløffende mængde information om den moderne verdens daggry.
I denne nye historie drager Al-Rashid fuld fordel af dette for at male et frisk og meget menneskeligt portræt af regionen. Hun viser, hvordan successive civilisationer så tilbage på disse landers historie og brugte den til deres egen gevinst med dybe forbindelser til fortidens udlåns troværdighed til deres institutioner.
Cuneiform script hjalp med at binde civilisationerne i Mesopotamia sammen i årtusinder
Gennem hendes smarte sigtning af teksterne ser vi, hvordan Cuneiform og de formelle sprog, der er forbundet med det, Sumerian og Akkadian, hjalp med at binde disse civilisationer sammen i årtusinder. Vi ser, hvordan officielle roller, for eksempel jobbet for en højpræstinde for månens Gud i Ur, fortsatte i tusinder af år, og hvordan en konge på civilisationer forblev en konge forblev konstant konstant.
En assyrisk stenskæring
Vi opdager også, i Al-Rashids livlige gengivelse af teksterne, meget bevægende detaljer fra livene til virkelige mennesker i Mesopotamia i alderen. Der er parret tvunget til at sælge deres børn, og – spejler det – en frigivet slave, der går til retten i et forsøg på at få sine børn til at deltage i hende i frihed. Vi er også møbleret med detaljer om hverdagen for både byskolebørn og prinsesser.
Vi lærer om jordemoder, kampenes kampagner, oprindelsen af den videnskabelige metode og også brugen af krig og propaganda for at holde den magtfulde i magten.
Al-Rashids akademiske baggrund giver hende en vidunderlig selvtillid, da hun rytter rundt om det litterære og arkæologiske bevis. Hun er også en begavet historiefortæller, der er i stand til at dreje et garn af guld fra de meget fragmentariske kilder, der er tilgængelige.
I en af mine foretrukne passager i bogen registrerer Al-Rashid sidste gang vi kender til Cuneiform, der bruges i gamle tider. Jeg havde vidst, at skriftsystemet stadig var i brug indtil omkring Kristi tid, men al-Rashid er mere specifikt end det.
I cirka 80 f.Kr. skrev en astronom ned Cuneiform -skiltet for “King”, og det er det sidste bevis, vi har for manuskriptet, der blev brugt, indtil det blev afkodet igen i 1850’erne. Hvor fuldstændig ekstraordinært, at et skrivesystem, der bundede konger og dronninger i 3000 år, ville ende (så vidt vi ved) på den måde.
Dette er en dejlig bog og en must-read for alle, der er interesseret i disse civilisationer. Jeg håber, at det tjener til at skinne et større fokus på denne ekstraordinære periode i menneskehedens fortid.
Emily H. Wilson er forfatteren af Inanna og Gilgamesh, to romaner, der er sat i det gamle Mesopotamia. Den tredje i serien, Ninshubar, offentliggøres den 5. august