At bruge mere tid på skolen kunne holde dig skarp ind i alderdommen, men der er andre faktorer, der muligvis kan forklare effekten
Bare et ekstra års skolegang kunne gøre hele forskellen for dit kognitive helbred
I 1972 hævede den britiske regering minimumsskoleleavers alder fra 15 til 16 med det mål at give flere studerende intellektuelle færdigheder til moderne erhverv. Efterhånden som disse teenagere passerer selvom deres tresserne, kan der opstå en anden fordel: en lavere risiko for demens. Men med forskning fra andre grupper, der mudrede vandet, er dette forhold langt fra klar.
Ideen om, at uddannelse beskytter mod demens, ikke er ny. Yaakov Stern ved Columbia University i New York foreslog det i 1990’erne. Senere krediterede han uddannelse – sammen med udfordrende job og fritidsaktiviteter i det senere liv – med at opbygge vores kognitive reserve, hvilket kunne gøre os mere modstandsdygtige over for hjerneændringer.
Reserve-boostende aktiviteter “på en eller anden måde tillader folk at klare eller gøre det bedre i lyset af aldersrelaterede hjerneændringer eller patologi”, siger Stern.
Men på trods af undersøgelser, der finder en sammenhæng mellem uddannelse og lavere demensrater, er det svært at sige, om denne begrundelse er korrekt. “Er det årsagssammenhæng?” spørger Anders Fjell på University of Oslo, Norge. ”Eller er det bare, at mennesker med videregående uddannelse i gennemsnit er forskellige fra dem med lavere uddannelse?”
For eksempel kan folk, der tilfældigvis har hjerner, der er modstandsdygtige over for demens, også have en tendens til at tilbringe mere tid i uddannelsen. Alternativt kan individer være mere uddannede, hvis de er fra velhavende baggrunde, som er blevet knyttet til en lavere demensrisiko.
I et forsøg på at løsrive dette så Fjell og hans kolleger på demensdiagnoser blandt mænd født i Norge i 1950’erne, der gennemgik kognitiv test i alderen 18 år under militær værnepligt.
Både tid i uddannelse og højere kognitive scoringer forudsagde en lavere forekomst af demens, men teamet fandt, at det var de kognitive scoringer, der syntes at være den ultimative driver, der påvirkede både uddannelses- og demensrisiko. ”Selvom vi ser, at lav uddannelse er forbundet med højere risiko for tidlig demens, kunne dette forklares næsten 100 procent med 18-årig kognitiv funktion,” siger FJELL.
På baggrund af dette analyserede hans gruppe for nylig hukommelsesresultater fra mere end 170.000 mennesker over 50 år, og MRI i hjernen fra mere end 6000 mennesker i 33 vestlige lande. De fandt ud af, at selvom uddannelse korrelerede med bedre hukommelse og et større hjernevolumen, som understøtter kognitiv modstandsdygtighed, afværgede den ikke aldersrelateret tilbagegang.
Fjell afviste at diskutere papiret, mens det gennemgår peer review, men teamet konkluderede, at individer med visse oplevelser i det tidlige liv, såsom god ernæring, er mere tilbøjelige til at forfølge uddannelse, og disse oplevelser kan potentielt beskytte mod demens. ”Demensdiagnose påvirkes af ting, der sker meget tidligt i livet, fra undfangelse og gennem 18 år,” siger han.
Disse fund forbliver imidlertid korrelative, og konstruktion af et eksperiment, der tilfældigt tildeler børn til at modtage en lang uddannelse eller ej, er klart umulig. Men reformen fra 1972 i Storbritannien skabte uforvarende et naturligt eksperiment.
”Mennesker, der er født dage fra hinanden, burde i gennemsnit være ens,” siger Leandro Carvalho ved University of Southern California. ”Men denne politik starter og skaber en meget unaturlig, kunstig afdeling. Det simulerer et randomiseret eksperiment. ”
For at lære mere tog Carvalho og hans kolleger data fra ca. 100.000 deltagere i den britiske Biobank, født fire år før eller efter afskedigelsesdatoen for denne politik. Ser man på dem nu, er demenstilfælde sjældne, men der var en trinændring: 0,46 procent af gruppen, der kunne forlade skolen på 15, har udviklet tilstanden mod 0,26 procent, der måtte blive indtil 16.
”Det er meget,” siger Carvalho, især i betragtning af at næsten 85 procent af de ældre deltagere forblev i uddannelse over 16 år.
Undersøgelsen delte også deltagere i henhold til deres genetiske risikoscore for demens, baseret på varianter, der påvirker følsomheden. Holdet fandt, at de 50 procent af deltagerne med den største genetiske risiko før reformen var meget mere tilbøjelige til at udvikle demens end den anden halvdel. Men blandt folk, der blev lavet til at gå på skole indtil 16, var forekomsten meget ens mellem grupperne.
”Folk tænker ofte på genetik som” det er biologisk, så det er fast ”, men hvis du har en slags socialpolitik eller intervention, kan du ændre dette forhold,” siger Carvalho.
Men holdet fandt også, at de, der skulle blive i skolen indtil 16, i gennemsnit havde tjent mere og havde lavere hastigheder af hjertesygdomme, hvilket kunne mindske deres demensrisiko. ”Vi har ikke et godt greb om mekanismerne,” siger Carvalho.
Noget, der ikke ser ud til at spille her, udvides fysisk på størrelsen på hjernen. Selvom det menes, at en større hjerne muligvis kan opretholde mere skade, før den tip over til demens, fandt forskere ved Radboud University Medical Center i Holland for nylig, at reformen fra 1972 ikke medførte nogen observerbare ændringer i langvarig hjernestruktur.
Det er kritisk for bedre at forstå tilstanden. Naturlige eksperimenter kan være vores bedste værktøj til at gøre det – og en anden af dem kan være i horisonten.
Den covid-19 pandemiske lukkede skoleporte rundt om i verden og tvinger studerende til hjemme-læring. Hvis dette oversættes til lavere kognitiv funktion, kan demenstilfælde uptick i de kommende årtier, siger Fjell.