Mikrobielle samfund, der fodrer med geotermiske metan-siver under det antarktiske isplade, kunne ligne livsstøttende miljøer på frosne verdener i vores solsystem og videre
Forskere, der indsamler rockprøver i Antarktis i 1960’erne
Mikrober, der lever under Antarktis isplade, kan overleve på metan genereret af geotermisk varme, der stiger fra dybt under Jordens overflade. Opdagelsen kunne have konsekvenser for at vurdere potentialet for livet for at overleve på iskolde verdener ud over Jorden.
”Dette kan være hotspots til mikrober, der er tilpasset til at bo i disse områder,” siger Gavin Piccione ved Brown University i Rhode Island.
Vi ved allerede, at der er metan under Antarktis isark. Andre forskere har identificeret gassen i subglaciale søer og sedimentkerner og fundet mikrober, der fodrede på den. Imidlertid blev metan genereret af andre mikrober, der nedbryder organisk stof i de øverste par meter sediment under isen.
Piccione og hans kolleger har nu identificeret, at nogle af metanen under ispladen kommer fra en anden kilde: geotermisk varme, der langsomt nedbryder organisk stof, der er begravet i en større dybde under ispladen – potentielt op til en kilometer nede i jorden, hvorpå isen sidder. Det menes derefter at sive op gennem jorden som en varm gas.
De indsamlede dette bevis ved at analysere carbonisotoper i grus indsamlet fra to forskellige steder i det østlige Antarktis. Grusen var engang blevet begravet under ispladen, men var blevet skubbet til overfladen som is jorden mod bjerge, hvilket gjorde det muligt at få prøver. ”Adgang til rockrekorden i Antarktis er ekstremt vanskelig,” siger Piccione.
De carbonisotoper inden for mineraler, der blev ekstraheret fra disse grus, indikerede, at de havde dannet sig fra geotermisk genereret methan ved temperaturer på ca. 20 ° C (68 ° F). ”Det er måde, alt for varmt til ethvert subglacial vand,” siger Piccione. Mineralens kemi indikerede endvidere, at anaerobe mikrober anvendte sådan metan som en energikilde.
Geotermisk genereret metan er blevet påvist under andre isark og gletsjere, men dette er det første bevis på, at det dannes under den antarktiske isplade. ”Hvad det sandsynligvis betyder, er, at ethvert skøn, vi har om, hvor meget metan der er under isen, sandsynligvis er for lav,” siger Brent Christner ved University of Florida, som ikke var involveret i forskningen. Det kunne udvide den potentielle størrelse af den beboelige zone for mikrober under isen, siger han. “Under et isplade er mulighederne for energi virkelig begrænsede.”
Sådanne geotermisk vedvarende levesteder kunne bruges til at forstå, hvordan livet kan overleve i lignende miljøer ud over Jorden – for eksempel på Jupiters frosne måne Europa. Antarktis “er vores bedste analoge for hvad der kan ske med livet på en anden iskald verden”, siger Piccione.