De hvirvlende, malingslignende skyer i rummet i dette fantastiske billede virker surrealistisk, som en portal til en anden verden, der åbner sig for os. Faktisk er emnet for denne NASA/ESA Hubble Space Telescope -billede meget reel. Vi ser store skyer af ioniserede atomer og molekyler, kastet i rummet af en døende stjerne. Dette er en planetarisk tåge ved navn Kohoutek 4-55, et medlem af Milky Way Galaxy beliggende kun 4.600 lysår væk i stjernebilledet Cygnus (svanen).
Planetariske tåge er den spektakulære sidste skærm i slutningen af en kæmpe stjerners liv. Når en rød gigantstjerne har udtømt sit tilgængelige brændstof og kastet sine sidste gaslag, vil dens kompakte kerne kontrahere yderligere, hvilket muliggør en endelig burst af nuklear fusion. Den udsatte kerne når ekstremt varme temperaturer og udstråler ultraviolet lys, der giver energi til de enorme skyer af gas, der er kastet af stjernen. De ultraviolette lys ioniserer atomer i gassen, hvilket får skyerne til at gløde lyst.
I dette billede indikerer rød og orange nitrogen, grønt er brint, og blå viser ilt. Kohoutek 4-55 har en ualmindelig, flerlags form: Et svagt lag gas omgiver en lys indre ring, alt sammen indpakket i en bred halo af ioniseret nitrogen.
Spektaklet er bittersød, da den korte fusionsfase i kernen slutter efter kun titusinder af år, hvilket efterlader en hvid dværg, der aldrig vil belyse skyerne omkring den igen.
Dette billede i sig selv var også det sidste arbejde i et af Hubbles instrumenter: det brede felt og planetariske kamera 2 (WFPC2). Installeret i 1993 for at erstatte det originale brede felt- og planetariske kamera, var WFPC2 ansvarlig for nogle af Hubbles mest varige billeder og fascinerende opdagelser.
Hubbles brede feltkamera 3 erstattede WFPC2 i 2009 under Hubbles sidste servicemission. Kun 10 dage før astronauter fjernede Hubbles WFPC2 fra teleskopet indsamlede instrumentet de data, der blev brugt i dette billede: en passende afsendelse efter 16 års opdagelser. Billedprocessorer brugte de nyeste og mest avancerede behandlingsteknikker til at bringe dataene til live endnu en gang og producerede denne betagende nye visning af Kohoutek 4-55.