År efter år sætter menneskeheden nye rekorder for den mængde ting, vi sender ind i Jordens bane, ansporet for det meste af Starlinks orbital dominans. Vi får flere øjne (satellitter) på himlen, men vi skaber også en stigende mængde rumskrot, der har forskere på kant.
Space Junk er alt, hvad menneskeheden har lagt i en lav jordbane, der hverken er faldet tilbage til planeten eller spundet ud i rummet – og der er meget af det.
Anncy Thresher, en adjunkt i offentlig politik og filosofi ved Northeastern University, der er specialiseret i rumpolitik, siger “99% af de ting, vi har lanceret fra Jorden, sidder der oppe.” Efterhånden som kommercielle rum lanceres ledet af Starlink og andre private virksomheder er blevet mere almindelige, er mængden af ting, der sidder i rummet, steget eksponentielt.
“Vi får bare flere ting deroppe, og det øger chancerne for, at uønsket vil gøre noget problematisk,” siger Thresher.
Hvilket problem udgør en masse materiale hele vejen i kredsløb for mennesker på jorden?
Til at begynde med er der muligheden for, at det ikke forbliver i kredsløb. Når Space Junk nedbrydes over tid, kan det bremse nok til, at det begynder at sænke ud af kredsløbet og komme ind i jordens atmosfære og fremskynde faldet. Hvis et objekt er stort nok, brænder det ikke op i atmosfæren og i stedet plummet til Jorden, som det var tilfældet, da et halvt ton stykke rum junk landede i Kenya i januar. Nogle forskere har endda udtrykt bekymring over potentialet for rumskrot til at ramme fly.
Thresher siger, at faldende rumskrot kun vil blive mere et problem, men det er faktisk ikke den største risiko, som vores voksende orbitalsamling udgør.
“Vi vil sandsynligvis se mere af den slags ting fremover med større stykker, men vi er temmelig gode til at spore de større stykker, så vi i det mindste får en advarsel, når ting kommer ned,” siger Thresher.
Den mere alvorlige trussel er det rumskrue, der forbliver op i lav jordbane, ikke de genstande, der falder til jorden, siger hun. Et worst-case-scenarie, der bliver mere sandsynligt år efter år, er, hvad forskere kalder Kessler-syndromet. Først foreslået af NASA-forskere Donald Kessler og Burton Cour-Palais i 1978, er Kessler Syndrome en situation, hvor en stigning i lave jordbane-genstande kan føre til en kædereaktion af kollisioner.
“Jo flere kollisioner, jo flere fragmenter er der overalt; jo flere fragmenter er der, jo mere sandsynligt har du kollisioner, hvilket fører til denne kædereaktionsbegivenhed,” forklarer Thresher.
Risikoen er, at når genstande kolliderer og går i stykker, vil Jordens luftrum fylde med en mur af rumskrav, der kan makulere alt, hvad vi prøver at lancere. Det inkluderer ikke kun bemandede rummissioner, men også de satellitter, der giver rygraden i moderne kommunikation.
“Den virkelige bekymring, der er, at hvis du får nok skrammel derop og nok stykker, der flyver ud og sidder i kredsløb, gør det det meget svært at lancere andre ting, fordi de vil blive ramt af det skrammel, der er deroppe,” Thresher siger. “Hvis du ønsker at komme til månen, bliver du nødt til at passere gennem en barriere af rumskrav, som vi har bygget.”
“På det absolutte ekstreme kunne det endda begrænse vores evne til at flytte ud af Planet, medmindre vi finder ud af en måde at rengøre disse ting på,” tilføjer hun.
Der er også en anden mindre diskuteret, men lige så betydelig risiko, som Space Junk udgør: dets miljøpåvirkning.
Rumskram, der brænder op, når det springer ned på jorden, begynder at forurene atmosfæren med metaller og mikroplast. En utilsigtet konsekvens er, at det gør atmosfæren mere reflekterende, hvilket ikke kun gør livet vanskeligere for astronomer, der ser på kosmos, men også kan påvirke Jordens temperatur.
“Det bliver mere reflekterende, fordi der er mere metal i det, hvilket betyder, at vi reflekterer mere sollys,” siger Thresher. “Så på en underlig måde køler det planeten på det ekstreme.”
Imidlertid bemærker Thresher, at forskere stadig prøver at finde ud af, hvordan disse atmosfæriske ændringer og utilsigtet geoengineering vil påvirke planeten.
“Der er reelle risici for, at vi vil forstyrre dele af atmosfæren og ændre en masse ting på jorden ved et uheld,” siger hun.
Hvordan håndterer vi Space Junk? Det er et spørgsmål, at forskellige regeringsenheder som NASA og Det Europæiske Rumbureau sammen med virksomheder som StarLink begynder at svare på kreative måder.
Hver mulighed udforskes, inklusive lasere, der ville skubbe affald nok til at bremse det og endda massivt, satellit-lancerede net, der kunne bundle plads-skrammel. Problemet har også ansporet en vis bevægelse mod vedvarende rumfartøj: Japan lancerede med succes verdens første træ -satellit i 2024.
Imidlertid siger Thresher, at politik sandsynligvis vil have en rolle at spille i at kontrollere, hvem og hvad der kan gå i rummet, da jordbaseret politik spiller mere og mere off-planet.
“Det er bestemt en del af samtalen lige nu: Hvad gør vi for at begrænse dette?” Siger Thresher. “Jeg formoder, at vi vil begynde at se noget som officielle regler om, hvem der kan sætte ting i rummet, fordi det er begrænset med hensyn til hvor meget du kan komme derop.”