Regeringer elsker at spørge, hvilken videnskabelig forskning vil bringe samfundet, men de vigtigste opdagelser kommer fra at undre sig uden retning
Hvad får videnskab os? Det er altid spørgsmålet fra dem, der finansierer det, men ikke fra dem, der gør det. Denne spænding er i fuld gang i USA lige nu, da Trump -administrationen tager en hacksav til det videnskabelige økosystem. Men det er ikke nyt.
I 1969, som Robert Wilson vidnede for den amerikanske kongres for at få finansiering til en ny partikelcollider på Fermilab, talte han om emnet. Senatorerne grillede ham på, hvordan denne videnskabelige bestræbelse ville bidrage til det nationale forsvar eller hjælpe med at konkurrere med Rusland under den kolde krig. Han svarede: ”Det har intet at gøre med militæret… det har at gøre med: Er vi gode malere, gode billedhuggere, gode digtere?… Det har intet at gøre direkte med at forsvare vores land undtagen at hjælpe med at gøre det værd at forsvare.”
Den utilitaristiske opfattelse går altid glip af, at så mange af de største og vigtigste opdagelser kommer fra den uhindrede forfølgelse af viden. Og linjen fra opdagelse til anvendelse til investeringsafkast er sjældent en lige. Uden Albert Einstein, der musede i det tidlige 20. århundrede på den vægtløshed, der føles af en person i frit fald inde i en elevator, ville vi ikke have hans teorier om relativitet, og vi ville ikke have GPS – en teknologi, der har revolutioneret livet rundt om i verden.
Mange af de største opdagelser kommer fra den uhindrede forfølgelse af viden
Det er umuligt at forudsige, hvad rent videnskabelig undersøgelse vil føre til, og det er grunden til, at ødelæggelsen, der udføres til videnskab i USA, er så kortsynet. Men det er meget lettere at forudsige, hvilken skade skåret finansiering vil forårsage. At miste programmer til behandling og forhindre tuberkulose, malaria og AIDS vil føre til forebyggelig sygdom og død. Cuts ved NASA, inklusive vitale klimaundersøgelser om ekstrem varme og luftforurening, vil mærkes i årtier, hvis ikke længere (se “Er Trumps nedskæringer til videnskaben afslutningen af den uendelige grænse?”).
Efter at fysikeren JJ Thomson opdagede elektronet i 1897, sagde han berømt, at det var nyttigt for intet. Det, der fulgte, var den elektriske tidsalder, et århundrede med ufattelig global fremskridt, der blev bygget på denne ydmyge partikel. Hvilken revolutionær alder er der hindret nu?