Midt i et løbende udbrud af en dødbringende fugleinfluenzavirus i husdyr, gør det amerikanske landbrugsministerium mere for at forhindre spredning end folkesundhedsbureauer er
En farlig belastning af fugleinfluenza spreder sig i amerikansk husdyr
Siden Donald Trump overtog embedet i januar, har det førende amerikanske offentlige sundhedsagentur trukket forberedelserne tilbage til en potentiel fugleinfluenza -pandemi. Men når det træder tilbage, træder et andet regeringsagentur op.
Mens det amerikanske ministerium for sundhed og menneskelige tjenester (HHS) tidligere havde regelmæssige briefinger om sine bestræbelser på at forhindre et bredere udbrud af en dødbringende fugleinfluenza -virus kaldet H5N1 hos mennesker, stoppede det stort set, når Trump tiltrådte. Det har også annulleret finansieringen til en vaccine, der ville have målrettet virussen. I modsætning hertil har det amerikanske landbrugsministerium (USDA) eskaleret sin kamp mod H5N1’s spredning i fjerkræflokke og mejeriforbesætninger, herunder ved at finansiere udviklingen af husdyrvacciner.
Denne særlige virus – en stamme af aviær influenza kaldet H5N1 – udgør en betydelig trussel mod mennesker, efter at have dræbt omkring halvdelen af de ca. 1000 mennesker over hele verden, der testede positivt for det siden 2003. Mens patogen spreder sig hurtigt i fugle, er det dårligt tilpasset til at inficere mennesker og ikke er kendt for at overføre mellem mennesker. Men det kan ændre sig, hvis det får mutationer, der giver det mulighed for lettere at sprede sig blandt pattedyr – en risiko, der øges med hver pattedyrsinfektion.
Muligheden for, at H5N1 udvikler sig til at blive farligere for folk, er vokset markant siden marts 2024, da virussen sprang fra vandrende fugle til mælkekøer i Texas. Mere end 1.070 besætninger over 17 stater er blevet påvirket siden da.
H5N1 inficerer også fjerkræ og placerer virussen i nærheden af mennesker. Siden 2022 er næsten 175 millioner indenlandske fugle blevet fjernet i USA på grund af H5N1, og næsten alle de 71 mennesker, der har testet positivt for det, havde direkte kontakt med husdyr.
”Vi er nødt til at tage dette alvorligt, for når (H5N1) konstant spreder sig, spildes det konstant over i mennesker,” siger Seema Lakdawala ved Emory University i Georgien. Virussen har allerede dræbt en person i USA og et barn i Mexico i år.
Stadig er sager faldet under Trump. Den sidste registrerede menneskelige sag var i februar, og antallet af berørte fjerkræflokke faldt 95 procent mellem dengang og juni. Udbrud i mælkebesætninger er også stabiliseret.
Det er ikke klart, hvad der ligger bag tilbagegangen. Lakdawala mener, at det delvis skyldes en pause i fuglemigration, hvilket reducerer mulighederne for virussen til at sprede sig fra vilde fugle til husdyr. Det kan også afspejle USDA’s bestræbelser på at indeholde udbrud på gårde. I februar afslørede USDA en plan på 1 milliard dollars til at tackle H5N1, inklusive styrkelse af landmænds forsvar mod virussen, såsom gennem gratis biosikkerhedsvurderinger. Af de 150 faciliteter, der har gennemgået vurdering, har kun en oplevet et H5N1 -udbrud.
Under Trump fortsatte USDA også sin nationale mælketeststrategi, der mandater går i gårde, der leverer rå mælkeprøver til influenzatest. Hvis en gård er positiv for H5N1, skal den give USDA mulighed for at overvåge husdyr og implementere foranstaltninger til at indeholde virussen. USDA lancerede programmet i december og har siden øget deltagelse til 45 stater.
”Den nationale mælketeststrategi er et fantastisk system,” siger Erin Sorrell ved Johns Hopkins University i Maryland. Sammen med USDAs bestræbelser på at forbedre biosikkerhedsforanstaltninger på gårde er mælketestning afgørende for at indeholde udbruddet, siger Sorrell.
Men mens USDA har styrket sin indsats mod H5N1, ser HHS ikke ud til at have fulgt efter. Faktisk kan det nylige fald i menneskelige sager afspejle nedsat overvågning på grund af nedskæringer i arbejdsstyrken, siger Sorrell. I april afskedigede HHS ca. 10.000 ansatte, inklusive 90 procent af personalet ved National Institute for Occupational Safety and Health, et kontor, der hjælper med at undersøge H5N1 -udbrud i landbrugsarbejdere.
”Der er et gammelt ordsprog, at hvis du ikke tester for noget, kan du ikke finde det,” siger Sorrell. Alligevel siger en talsmand for de amerikanske Centers for Disease Control and Prevention (CDC), at dens vejledning og overvågningsindsats ikke er ændret. ”Statlige og lokale sundhedsafdelinger fortsætter med at overvåge for sygdom hos personer, der er udsat for syge dyr,” fortalte de Ny videnskabsmand. “CDC forbliver forpligtet til hurtigt at kommunikere information efter behov om H5N1.”
USDA og HHS afviger også på vaccination. Mens USDA har tildelt 100 millioner dollars til at udvikle vacciner og andre løsninger til at forhindre H5N1’s spredning i husdyr, annullerede HHS $ 776 millioner i kontrakter om influenzavaccineudvikling. Kontrakterne – opsagt den 28. maj – var med det farmaceutiske selskab Moderna for at udvikle vacciner, der er målrettet mod influenza -undertyper, inklusive H5N1, der kan forårsage fremtidige pandemier. Nyheden kom samme dag, som Moderna rapporterede, at næsten 98 procent af de ca. 300 deltagere, der modtog to doser af H5 -vaccinen i et klinisk forsøg, havde antistofniveauer, der antages at være beskyttende mod virussen.
USA har omkring fem millioner H5N1-vaccinedoser lagret, men disse er lavet ved hjælp af æg og dyrkede celler, som tager længere tid at producere end mRNA-baserede vacciner som Moderna’s. Moderna -vaccinen ville have moderniseret lageret og gjort det muligt for regeringen hurtigt at producere vacciner i tilfælde af en pandemi, siger Sorrell. ”Det ser ud som en meget effektiv platform og ville have placeret USA og andre til at være på godt fodfæste, hvis og når vi havde brug for en vaccine til vores generelle offentlighed,” siger hun.
HHS annullerede kontrakterne på grund af bekymring over mRNA-vacciner, som Robert F Kennedy JR-landets højest ranglige embedsmand i folkesundheden-tidligere har stillet tvivl om. ”Virkeligheden er, at mRNA-teknologi forbliver under-testet, og vi vil ikke bruge skatteydernes dollars på at gentage fejlene ved den sidste administration,” sagde HHS-kommunikationsdirektør Andrew Nixon i en erklæring til Ny videnskabsmand.
Imidlertid er mRNA -teknologi ikke ny. Det har været under udvikling i mere end et halvt århundrede, og adskillige kliniske forsøg har vist, at mRNA -vacciner er sikre. Mens de har risikoen for bivirkninger – hvoraf størstedelen er milde – er dette tilfældet med næsten enhver medicinsk behandling. I en pressemeddelelse sagde Moderna, at den ville udforske alternative finansieringsstier til programmet.
”Min holdning er, at vi ikke skal være på udkig efter at tage noget fra bordet, og det inkluderer enhver form for vaccinegime,” siger Lakdawala.
”Vacciner er den mest effektive måde at imødegå en smitsom sygdom på,” siger Sorrell. “Og så at have det i dit arsenal og klar til at gå bare give dig flere muligheder.”