Ingen tvivler på, at menneskelige aktiviteter dramatisk har forvandlet Jorden, så hvorfor har der ikke været nogen officiel anerkendelse af Anthropocene?
På en kosmologisk tidsplan er menneskehedens eksistens en ren blip. Alligevel har vi i vores korte levetid gjort store skader på Jorden, så meget, at nogle mener, at vi er nødt til at opfinde en ny geologisk epoke, Anthropocene, for at anerkende den globale ændring, som vores arter har forårsaget. Teknisk set er vi endnu ikke i Anthropocene – men det er stort set fordi eksperter ikke kan blive enige om, hvornår det startede.
Spørg de fleste geologer, og de vil sige, at vi stadig er i Holocene, en geologisk epoke, der begyndte for omkring 11.700 år siden og er kendetegnet ved en periode med planetarisk stabilitet, da den menneskelige civilisation blomstrede. Men deri ligger gnidningen: Vores indflydelse på jordsystemer betyder, at disse egenskaber ikke længere gælder, og et voksende antal forskere mener, at en ny epoke skal genkendes. Indtast Anthropocene.
Der er debat om, hvem der opfandt udtrykket, men det blev populariseret i 2000 af atmosfærisk kemiker og nobelprisvindere Paul Crutzen og biolog Eugene Stoermer. De argumenterede for, at Anthropocene begyndte i den “sidstnævnte del af det attende århundrede”, omkring det tidspunkt, hvor globale drivhusgasemissioner begyndte at stige, da den industrielle revolution indsamlede damp. Imidlertid bad Anthropocene Working Group (AWG) om at være forskellige. Etableret i 2009 og havde til opgave at komme med en formel definition af epoken, sagde dens medlemmer, at virkningerne af menneskelig aktivitet på det tidspunkt var for spredt til at give et billede af den globale ændring. I stedet var den dato, de kom med, 1952.
”I midten af det 20. århundrede arbejdede meget bedre end nogen af de andre kandidater,” siger Jan Zalasiewicz ved University of Leicester, UK, som var formand for AWG. Fra 1952 resulterede radioaktivt nedfald fra brintbombeforsøg i en verdensomspændende uptick i plutonium i rock -lag. Forurening fra mikroplast, fossile brændstoffer, pesticider og for evigt kemikalier vises alle i iskerner, sedimenter og koralskeletter. Der er også tegn på ændringer i atmosfærisk og oceanisk cirkulation. Jorden viser “hundreder af signaler” om menneskelig indflydelse globalt, siger Zalasiewicz. ”Det er en transformation.”
Hvordan mennesker transformerer jorden
For nogle er en startdato for Anthropocene fra 1952 for Anthropocene for tæt til komfort. ”Fra begyndelsen var en række af mine geologiske kolleger dybt utilfredse med ideen om en geologisk epoke, der kunne være så kort som 70 år,” siger Zalasiewicz. De er ikke alene: Nogle økologer og samfundsvidenskabsfolk mener, at enhver definition af Anthropocene skal redegøre for den brede fejring af menneskets historie. ”Der er ikke en præcis dato for begyndelsen af Anthropocene, efter min mening,” siger geograf Andrew Barry ved University College London. ”Det peger snarere på ophobning af transformationer over en meget lang periode, som er blevet mere og mere kritisk i de sidste 50 år eller deromkring.”
Zalasiewicz mener, at vi har brug for en præcis dato for at anerkende omfanget af forandring, som menneskeheden har udført på Jorden. Han frygter, at manglen på en skaber usikkerhed i offentlighedens sind. ”Hovedpunktet om formalisering er ikke blot at have Anthropocene der på en geologisk tidsplan,” siger han. “Det er et middel til at stabilisere ideen … så den er bredt kendt og ikke er forvirret.” Ikke desto mindre, sidste år, da et forslag om at definere Anthropocene, i begyndelsen i 1952, kom til en formel afstemning, afviste seniorgeologer det med 12 stemmer til fire.
Geologer får ikke en ny chance for at overveje, da Anthropocene begyndte i mindst et årti. Så for nu er det i limbo: endnu ikke en formel geologisk epoke, men afhængigt af hvem du spørger, allerede godt i gang.