Størrelsen og formen på en giraffes pletter ser ud til at påvirke, hvor godt dyrene overlever, når temperaturerne bliver varmere eller koldere end normalt
Giraffer i Tarangire -økosystemet i Tanzania
De smukke plettede mønstre i en giraffes frakke fungerer som mere end camouflage – størrelsen på pletterne ser ud til at være knyttet til, hvor godt dyrene overlever under usædvanlige temperaturer.
Hver giraff har en unik række pletter. Mønstre med større og rundere pletter kan øge chancen for en baby -giraff, der overlever sine første fire måneder, fordi de hjælper dem med at blande i baggrunden i det dæmpede lys nær buske. Men fordi pletterne er mørkere end resten af pelsen, menes det også, at de kan påvirke, hvordan giraffer håndterer temperatur.
For at undersøge studerede Alexia Mouchet ved University of Zurich i Schweiz og hendes kolleger 810 Wild Masai Giraffes (Giraffa Camelopardalis Tippelskirchi) Bor i Tarangire -økosystemet i Tanzania.
På grund af deres unikke spotmønstre kunne forskerne identificere, hvilke individer de så i tre undersøgelser hvert år fra 2012 til 2020.
Generelt fandt de, at kalve med små, lobede pletter og voksne mænd med små, lobede eller store, polygonale pletter var mere tilbøjelige til at overleve.
Men når gennemsnitlige sæsonstemperaturer kom til en grad eller to over eller under det sæsonbestemte middelværdi, ændrede billedet sig.
Overlevelse af voksne mandlige og kvindelige giraffer var lavere på disse tidspunkter. Imidlertid var de kalve og voksne mænd med større pletter mere tilbøjelige til at overleve, når temperaturen var afvigende lav, og dem med mindre pletter havde højere overlevelseschancer, når temperaturen var meget høj. Spotmønstre havde dog ringe indflydelse på overlevelsen af voksne kvinder.
”Camouflage kan være vigtigt, men der er meget mere, der foregår med dette mønster end bare at prøve at matche det dappede lys,” siger Tim Caro ved University of Bristol, UK.
Girafferne i undersøgelsen havde pletter med forskellige former og størrelser
Pletterne hjælper med hensyn til camouflage ved at nedbryde billedet af en ung giraff, som et rovdyr leder efter, siger teammedlem Monica Bond ved University of Zurich. Men voksne giraffer er mindre tilbøjelige til at blive bytte for dyr som løver, fordi de er så store, siger hun. Enhver fordel fra pletter senere i livet kan være nede på, hvordan de hjælper dyrene med at justere deres kropstemperatur.
”Girafpletter har et underliggende tæt netværk af blodkar, og det menes, at dyrene kan indsnævre disse blodkar for at spare opvarmning, når det er koldt eller udvide dem og frigive mere varme, når det er varmt,” siger Bond.
Det kan muligvis forklare, hvorfor større pletter fører til bedre overlevelse af giraffen i koldere temperaturer.
Imidlertid menes pletterne også at absorbere mere af solens varme end lettere regioner af pels, fordi de er mørke, så afspejler mindre lys. Dette betyder, at når temperaturerne bliver for høje, kan den varme, der absorberes fra sollys af større mørke pletter, overstige kapaciteten til at sprede overskydende varme, hvilket gør pletterne ugunstige og udsætter individer for hypertermi, siger Mouchet.
Men hvorfor skulle pletterne være mere indflydelsesrige for voksne mænd end kvinder? ”Kvinder forbliver for det meste i grupper med deres kalve, og de er mere stillesiddende end mænd, som er større og har en tendens til at strejfe mellem de kvindelige grupper for at søge efter seksuelle partnere,” siger Mouchet, så hannerne kan være mere udsat for elementerne end hunner.
”Vi bør ikke tage det for givet, at vi har fået historien om camouflage spikret,” siger Caro. ”Måske skal vi også tænke på andre dyr som leoparder på en anden måde.”