Der er bevis på, at selv overraskende enkle dyr, som hvirvelløse dyr, har et niveau af bevidsthed – men ikke på den måde, du måske tænker på
Er hunde bevidste med deres egne tanker og følelser? Hvad med duer? Honningbier? Jordorm? Vandmand? Hvordan du svarer vil sandsynligvis afspejle den menneskelige tendens til at tilskrive bevidstheden til velkendte og såkaldte “højere” dyr, mens det tvivler på, at det strækker sig til “enklere”, såsom hvirvelløse dyr.
Faktisk kan vi aldrig være sikre på, om et andet væsen er bevidst. ”Den subjektive karakter af oplevelsen betyder, at du ikke kan være helt sikker – du kan ikke engang være 100 procent sikker på andre mennesker,” siger Jonathan Birch ved London School of Economics, forfatter af Kanten af sentience.
Denne historie er en del af vores koncepter specielle, hvor vi afslører, hvordan eksperter tænker på nogle af de mest sindssygende ideer inden for videnskab. Læs mere her
Ikke desto mindre kan vi indsamle beviser. Men først skal vi beslutte, hvad vi mener med bevidsthed. Her, siger Birch, er det nyttigt at følge filosofens tankegang Herbert Feigl og splittet bevidsthed i tre lag.
Den mest basale er Sentience, den rå fornemmelse af det nuværende øjeblik, herunder fornemmelser fra omverdenen og flere indvendige følelser som smerte, glæde, spænding og kedsomhed. På toppen af det er sapience, evnen til at reflektere over vores oplevelser – at tænke, for eksempel: “Denne smerte er den værste smerte, jeg nogensinde har haft.” Det sidste lag, Selfhood, er en følelse af os selv som væsener med en fortid, en fremtid og et eget liv.
Undersøgelser af dyrebevidsthed har en tendens til at fokusere på sindethed. ”Meget af denne forskning har været på smerter, skønt folk bevæger sig mod at se på positive følelser som glæde også,” siger Kristin Andrews ved York University i Toronto. For eksempel kan fisk, der har smerter, svømme til en del af deres tank, der har et smertestillende middel, der er opløst i vandet.
En anden type bevis for sentience kommer fra social opførsel. ”Dyr lærer socialt så meget af deres viden og færdigheder,” siger Andrews. Selv insekter gør det. Frugtfluer, for eksempel, lærer, hvem man skal have sex med ved at se andre frugtfluer have sex.
I hvilket omfang nogle dyr er opmærksomme på deres kulturelle kontekst afsløres i nogle ekstraordinære fund, herunder den nylige opdagelse, som mus tilsyneladende giver “førstehjælp” til ubevidste ledsagere. Forskere har også kigget efter episodisk hukommelse, som er evnen til at genopleve tidligere oplevelser – antyder selvhood – og fandt det i forskellige pattedyr, herunder rotter og chimpanser, såvel som i fugle som Scrub Jays.
Selvom der vokser bevis for udbredt følelse, forstår vi stadig ikke de neurobiologiske krav om bevidsthed. Der er nogle undersøgelser i pattedyr, der peger på de hjerneområder, der er involveret, siger Andrews, “men vi kan ikke generalisere til andre arter, der har meget forskellige neurale strukturer”. For eksempel har insekter ikke noget som en menneskelig hjerne, og alligevel er der gode beviser for, at de kan føle smerter – og er derfor følsomme.
Ikke desto mindre, sidste år, frigav Andrews, Birch og deres kolleger New York -erklæringen om dyrebevidsthed, der siger, at der er “en realistisk mulighed for bevidst oplevelse”, selv i mange hvirvelløse dyr. Andrews går videre og argumenterer for, at vi skal starte med at antage, at alle dyr er bevidste.
Dette opstår de aktuelle antagelser, som de fleste biologer har, men det er måske ikke sådan en strækning for resten af os. Ideen om, at dyr ikke er uenige automater, er “en afvigelse af vestlig videnskab”, siger Birch. ”Ikke-vestlige kulturer, og faktisk har mange mennesker i Vesten uden for akademiet altid tænkt på dyr som levende væsener.”