Det er en stemningsfuld idé, der har lange bedvilede forskere: en enorm og mystisk planet lurer i mørket i kanten af vores solsystem og undgår alle vores bestræbelser på at få øje på den.
Nogle astronomer siger, at de underlige, samlede kredsløb af iskolde klipper ud over Neptune indikerer, at noget stort er derude, som de har kaldt planeten ni.
Nu har en amerikansk-baseret triojagt denne undvigende verden i stedet snublet over, hvad der ser ud til at være en ny dværgplanet i solsystemets ydre rækkevidde.
Og eksistensen af dette nye barn på blokken kunne udfordre planeten ni teori, har forskerne beregnet.
Det nye objekt, der er navngivet 2017 af201, er ca. 700 kilometer (430 miles) på tværs, ifølge en fortryksundersøgelse, som ikke er blevet peer-reviewet, offentliggjort online i sidste uge.
Det gør det tre gange mindre end Pluto.
Men det er stadig stort nok til at blive betragtet som en dværgplanet, førende undersøgelsesforfatter Sihao Cheng fra New Jersey’s Institute for Advanced Study fortalte AFP.
Fjern rejsende
Objektet er i øjeblikket tre gange længere væk fra Jorden end Neptune.
Og dens ekstremt langstrakte bane svinger mere end 1.600 gange afstanden mellem Jorden og solen og tager den ind i ringen af iskolde klipper rundt om solsystemet kaldet Oort Cloud.
“Det går så langt ud, det kunne have gået med andre stjerner end vores sol i fortiden,” sagde Cheng.
I løbet af sin 25.000-årige bane er objektet kun tæt nok på Jorden til at blive observeret omkring 0,5% af tiden, hvilket er omtrent et århundrede.
”Det bliver allerede svagere og svagere,” sagde Cheng.
Opdagelsen antyder “Der er mange hundreder af lignende ting på lignende kredsløb” i Kuiper -bæltet ud over Neptune, sagde Cheng.
Efter at have taget en risiko for at bruge mere end et halvt år på at sortere gennem et vanskeligt datasæt på jagt efter Planet Nine, sagde Cheng, at han var “heldig” at have fundet noget overhovedet.
Forskerne anmoder om tid til at pege James Webb, Hubble og Alma Telescopes på deres opdagelse.
Men Sam Deen, en 23-årig amatørastronom fra Californien, har allerede været i stand til at spore dværgplanetkandidaten gennem gamle datasæt.
“OF201 er efter min mening sandsynligvis en af de mest interessante opdagelser i det ydre solsystem i det sidste årti,” fortalte Deen til AFP.
Hvad med Planet Nine?
De iskolde klipper, der blev opdaget i Kuiper -bæltet, har en tendens til at have en samlet bane, der går i en bestemt retning.
For to årtier siden foreslog astronomer, at dette skyldtes tyngdekraften i en verden op til 10 gange større end Jorden, idet han navngav den planet ni og startede en debat, der har rumlet siden.
Det kaldes også undertiden Planet X, et navn foreslået til en hypotetisk verden ud over Neptune for mere end et århundrede siden.
Tilbage i 1930 søgte astronomer efter Planet X, da de opdagede Pluto, som blev vores solsystems niende planet.
Men Pluto viste sig at være for lille – det er mindre end månen – og blev nedlagt til Dwarf Planet -status i 2006.
Der er nu fire andre officielt anerkendte dværgplaneter, og Cheng mener, at 2017 af201 kunne deltage i deres rækker.
Da forskerne modellerede sin bane, fandt de, at den ikke fulgte den samlede tendens med lignende genstande.
Dette kan udgøre et problem for planeten ni teori, men Cheng understregede flere data er nødvendige.
Samantha Lawler fra Canadas University of Regina fortalte AFP, at denne “store opdagelse” og andre som det betyder, at “det oprindelige argument for Planet Nine bliver svagere og svagere”.
Vera Rubin -observatoriet, der er planlagt til at gå online i Chile i år, forventes at kaste lys over dette mysterium, på en eller anden måde.
Deen sagde, at det var nedslående, at der ikke er fundet noget tegn på planet ni indtil videre, men med Vera Rubin “i horisonten tror jeg ikke, at vi bliver nødt til at undre os over dens eksistens i meget længere tid”.
For Cheng håber han stadig, at denne enorme planet er derude et eller andet sted.
”Vi er i en æra, hvor store teleskoper næsten kan se til kanten af universet,” sagde han.
Men hvad der er i vores “baghave” forbliver stadig stort set ukendt, tilføjede han.