Asteroider er de gamle rester af vores solsystems fødsel, stenede fragmenter, der aldrig blev dannet til planeter. De fleste af disse himmelske vandrere beboer asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter, hvor Jupiters enorme tyngdekrafts indflydelse forhindrer dem i at samle sig i en enkelt verden. Rang fra husstore stenblokke til Ceres, en dværgplanet, der er næsten 1.000 kilometer på tværs, bevarer asteroider uberørte poster over det tidlige solsystems sammensætning og betingelser.
Mens asteroider er det stenede affald af planetarisk dannelse, fortæller kometer en anden historie. De er uberørte iskugler fra den kolde ydre rækkevidde af vores solsystem, født i regioner, så kølige, at vand, kuldioxid og andre flygtige forbindelser frøs fast omkring støvpartikler.
Disse “beskidte snebold”, som de ofte kaldes, stammer fra to primære kilder: det nærliggende Kuiper -bælte ud over Neptune og den mere fjerne Oort -sky, en sfærisk skal af iskolde genstande, der strækker sig næsten halvvejs til den nærmeste stjerne.
Når en komets høje bane bringer den tæt på solen, begynder solstråling at fordampe sin frosne overflade og skabe det spektakulære glødende koma og streaminghale, der kan strække millioner af kilometer over rummet.
At studere disse fjerne objekter udgør betydelige udfordringer på grund af deres relativt lille skala og undertiden hurtige bevægelse. Der har været en række rumfartøjer, der har besøgt vores planetariske fætre i de sidste par årtier.
Det europæiske rumfartsagenturs Giotto-rumfartøj lavede historie i 1986 ved at flyve gennem koma af Halleys komet, fange de første nærbilleder af en komet’s kerne og afsløre dens mørke kerne, der spydes af gas og støv. NASAs nær Shoemaker -mission brød ny grund ved at blive det første rumfartøj til at kredse en asteroide – 433 Eros – før han foretog en kontrolleret nedbrud på sin overflade i 2001.
Kinas ambitiøse Tianwen-2-mission repræsenterer et banebrydende spring og bliver den første til at besøge både en asteroide og en komet på en enkelt rejse. Lanceret den 28. maj, vil den først møde med den nærske asteroide Kamoʻoalewa (2016 HO3), et fascinerende objekt, der følger Jorden i sin bane rundt om solen som en kvasi-satellit.
Efter at have tilbragt et år på at studere det og samle prøver, vil det returnere dem til Jorden. Tianwen-2 fortsætter derefter sin rejse ud til 311p/pan-starrs, et objekt i asteroidebæltet, der viser kometlignende aktivitet, når den opvarmes af solen.
Denne dobbelte målmission er især vigtig, fordi den markerer den første detaljerede undersøgelse af en hovedbælte komet. Ved at undersøge både en nær jord-asteroide og denne usædvanlige Comet-Ateroid-hybrid, vil Tianwen-2 give hidtil uset indsigt i mangfoldigheden af små kroppe i vores solsystem og hjælpe os med at forstå de komplekse processer, der har formet det gennem milliarder af år.
Missionen demonstrerer Kinas hurtigt fremskridende rumkapacitet og bidrager til den voksende internationale indsats for at forstå vores solsystems tidlige historie.