Ved foden af Pakistans umulige høje bjerge hvidt af frost året rundt har landmænd, der kæmper med en mangel på vand, skabt deres egne istårne.
Varmere vintre som et resultat af klimaændringer har reduceret snefaldet og den efterfølgende sæsonbestemte snesmelt, der fodrer dale i Gilgit-Baltistan, et fjerntliggende region hjem til K2, verdens næsthøjeste top.
Landmænd i Skardu -dalen, i en højde af op til 2.600 meter (8.200 fod) i skyggen af Karakoram -bjergkæden, søgte online for at få hjælp til, hvordan man irrigerer deres æble- og abrikosplantager.
“Vi opdagede kunstige gletsjere på YouTube,” fortalte Ghulam Haider Hashmi til AFP.
De så videoerne af Sonam Wangchuk, en miljøaktivist og ingeniør i den indiske region Ladakh, mindre end 200 kilometer væk over en stærkt patruljeret grænse, der udviklede teknikken for ca. 10 år siden.
Vand røres fra vandløb ind i landsbyen og sprøjtes i luften under de frysende vintertemperaturer.
“Vandet skal fremdrives, så det fryser i luften, når temperaturerne falder under nul, hvilket skaber istårne,” sagde Zakir Hussain Zakir, en professor ved University of Baltistan.
Isen dannes i form af kegler, der ligner buddhistiske stupas, og fungerer som et opbevaringssystem – som smelter i løbet af foråret, når temperaturerne stiger.
‘Ice Stupas’
Gilgit-Baltistan har 13.000 gletsjere-mere end noget andet land på jorden uden for de polære regioner.
Deres skønhed har gjort regionen til et af landets øverste turistmål-tårnhøjde klynger over den gamle Silk Road, der stadig er synlig fra en motorvej, der transporterer turister mellem kirsebærplantager, gletsjere og isblå søer.
Sher Muhammad, en specialist i Hindu Kush-Himalayan-bjergkæden, der strækker sig fra Afghanistan til Myanmar, sagde imidlertid, at det meste af regionens vandforsyning kommer fra sne smelte i foråret, med en brøkdel fra årlig gletsjemelt i somrene.
“Fra slutningen af oktober til begyndelsen af april modtog vi kraftigt snefald. Men i de sidste par år er det ret tørt,” fortalte Muhammad, en forsker ved International Center for Integrated Mountain Development (ICIMOD) til AFP.
Den første “Ice Stupas” i Gilgit-Baltistan blev oprettet i 2018.
Nu gør mere end 20 landsbyer dem hver vinter, og “mere end 16.000 indbyggere har adgang til vand uden at skulle bygge reservoirer eller tanke,” sagde Rashid-ud-din, provinsiel leder af GLOF-2, en ikke-pakistansk plan for at tilpasse sig virkningerne af klimaforandringer.
Farmer Muhammad Raza fortalte AFP, at otte stupas blev bygget i sin landsby Hussainabad denne vinter og fangede cirka 20 millioner liter vand i isen.
”Vi har ikke længere vandmangel under plantning,” sagde han, da de udendørs reservoirer dukkede op på dalens skråninger.
”Før måtte vi vente på, at gletsjere skulle smelte i juni for at få vand, men stupas reddede vores marker,” sagde Ali Kazim, også en landmand i dalen.
Høstsæsoner multipliceres
Før stupas, “vi plantede vores afgrøder i maj,” sagde den 26-årige Bashir Ahmed, der dyrker kartofler, hvede og byg i den nærliggende Pari-landsby, som også har vedtaget metoden.
Og “Vi havde kun en vækstsæson, mens vi nu kan plante to eller tre gange” om året.
Temperaturerne i Pakistan steg dobbelt så hurtigt mellem 1981 og 2005 sammenlignet med det globale gennemsnit, hvilket satte landet på frontlinjen med klimaændringseffekter, herunder vandknaphed.
Dens 240 millioner indbyggere bor på et territorium, der er 80% tørt eller halvt tørt og afhænger af floder og vandløb, der stammer fra nabolandene i mere end tre fjerdedele af dets vand.
Glaciers smelter hurtigt i Pakistan og over hele verden, med nogle få undtagelser, herunder bjergkæden Karakoram, hvilket øger risikoen for oversvømmelse og reduktion af vandforsyningen på lang sigt.
“Over for klimaændringer er der hverken rige eller fattige, hverken byer eller landdistrikter; hele verden er blevet sårbar,” sagde den 24-årige Yasir Parvi.
“I vores landsby, med Ice Stupas, besluttede vi at tage en chance.”