NASAs Hubble -rumteleskop har fanget en kosmisk bullseye. Gargantuan Galaxy Leda 1313424 rippler med ni stjernefyldte ringe efter en “pil”-en langt mindre blå dværggalakse-skydt gennem sit hjerte. Astronomer, der bruger Hubble, identificerede otte synlige ringe, mere end tidligere påvist af ethvert teleskop i enhver galakse, og bekræftede en niende ved hjælp af data fra WM Keck -observatoriet på Hawaii. Tidligere observationer af andre galakser viser maksimalt to eller tre ringe.
“Dette var en serendipitøs opdagelse,” sagde Imad Pasha, hovedforskeren og en doktorand ved Yale University i New Haven, Connecticut. “Jeg kiggede på en jordbaseret billeddannelsesundersøgelse, og da jeg så en galakse med flere klare ringe, blev jeg straks trukket til den. Jeg var nødt til at stoppe for at undersøge den.” Holdet kaldte senere Galaxy “Bullseye.”
Hubble og Kecks opfølgningsobservationer hjalp også forskerne med at bevise, hvilken Galaxy kastede sig gennem midten af bullseye-en blå dværggalakse til dens midterste venstre. Denne relativt lille interloper rejste som en pil gennem kernen i Bullseye for omkring 50 millioner år siden, hvilket efterlod ringe i dens kølvandet som krusninger i en dam. Et tyndt gasspor forbinder nu parret, skønt de i øjeblikket er adskilt med 130.000 lysår.
“Vi fanger Bullseye på et meget specielt tidspunkt,” sagde Pieter G. Van Dokkum, en medforfatter til den nye undersøgelse offentliggjort i De astrofysiske tidsskriftsbreve og en professor ved Yale. “Der er et meget smalt vindue efter påvirkningen, når en galakse som denne ville have så mange ringe.”
Galakser kolliderer eller savner næppe hinanden ganske ofte på kosmiske tidsskalaer, men det er ekstremt sjældent, at en galakse dykker gennem midten af en anden. Den blå dværg Galaxys lige bane gennem Bullseye fik senere materialet til at bevæge sig både indad og udad i bølger, hvilket udsatte nye regioner med stjernedannelse.
Hvor stor er Bullseye? Vores Milky Way Galaxy er omkring 100.000 lysår i diameter, og Bullseye er næsten to og en halv gang større, med 250.000 lysår på tværs.

Forskerne brugte Hubbles sprøde vision til omhyggeligt at finde ud af placeringen af de fleste af dens ringe, da mange er stablet op i centrum. ”Dette ville have været umuligt uden Hubble,” sagde Pasha.
De brugte Keck til at bekræfte en ring mere. Holdet har mistanke om, at en 10. ring også eksisterede, men har falmet og er ikke længere påviselig. De estimerer, at det kan ligge tre gange længere ud end den bredeste ring i Hubbles image.
En en-til-en-kamp med forudsigelser
Pasha fandt også en fantastisk forbindelse mellem bullseye og en længe etableret teori: Galaxy’s ringe ser ud til at være bevæget udad næsten nøjagtigt som forudsagt af modeller.
”Denne teori blev udviklet for den dag, hvor nogen så så mange ringe,” sagde Van Dokkum. “Det er enormt glædeligt at bekræfte denne mangeårige forudsigelse med Bullseye Galaxy.”
Hvis det ses ovenfra, ville det være mere åbenlyst, at galaksen er ringer ikke jævnt fordelt som dem på et dart -tavle. Hubbles billede viser galaksen fra en lille vinkel. “Hvis vi direkte skulle se ned på galaksen, ville ringene se cirkulære ud, med ringe samlet i midten og gradvist blive mere fordelt, jo længere ud de er,” forklarede Pasha.

For at visualisere, hvordan disse ringe kan have dannet, skal du tænke på at droppe en sten i en dam. Den første ring krusning ud og bliver den bredeste over tid, mens andre fortsætter med at dannes efter den.
Forskerne har mistanke om, at de to første ringe i Bullseye dannede sig hurtigt og spredte sig i bredere cirkler. Dannelsen af yderligere ringe kan have været lidt forskudt, da Blue Dwarf Galaxy’s Flythrough påvirkede de første ringe mere markant.
Individuelle stjerners kredsløb var stort set uforstyrret, skønt grupper af stjerner “bunke op” for at danne adskilte ringe over millioner af år. Gassen blev imidlertid udført udad og blandet med støv for at danne nye stjerner, hvilket yderligere lyser bullseyes ringe.
Der er meget mere forskning, der skal gøres for at finde ud af, hvilke stjerner der eksisterede før og efter den blå dværgs “Fly Through.” Astronomer vil nu også være i stand til at forbedre modeller, der viser, hvordan galaksen kan fortsætte med at udvikle sig i løbet af milliarder af år, inklusive forsvinden af yderligere ringe.
Selvom denne opdagelse var en chance for at finde, kan astronomer se frem til at finde flere galakser som denne snart. “Når NASAs Nancy Grace Roman Space Telescope begynder videnskabsoperationer, vil interessante genstande dukke op meget lettere,” forklarede Van Dokkum. “Vi lærer, hvor sjældne disse spektakulære begivenheder virkelig er.”