Kritikere har opfordret til, at NASA annullerer sin ekstremt dyre pladslanceringssystem raket i aldre, men nu når det ser ud til at stå over for øksen fra Elon Musks regeringseffektivitets taskforce, kan det være tid til at tænke igen
Rumlanceringssystemet i Kennedy Space Center i Florida i 2022
NASAs enorme raket, Space Launch System (SLS), ser ud til at være i fare. Det har været kontroversielt i årtier takket være dets høje omkostninger og mange forsinkelser, men nu er der antydninger om, at det endelig kan være på hakblokken. Problemet er, at der ikke er nogen sammenlignelige alternativer – ingen andre raketter kan bære så meget masse, som SLS kan i rummet – og den eneste operationelle backup er bygget af Elon Musks firma SpaceX. I betragtning af Musks nuværende holdning, der er indlejret i den amerikanske regering til at skære ned på udgifterne, er dette grund til bekymring.
SLS begyndte udviklingen i 2011, ligesom den amerikanske rumfærgen trak sig tilbage. Dets primære mål i de kommende år er at shytte astronauter til månen som en del af NASAs Artemis -program, der sigter mod at lande mennesker på månen for første gang siden slutningen af Apollo -programmet i 1972.
Bekymringer over nedskæringer til SLS skyldes stort set en intern meddelelse fra Boeing 7. februar, det primære amerikanske luftfartsselskab kontraherede med at bygge raketten. I en erklæring sagde en talsmand for Boeing: “For at tilpasse sig revisioner af Artemis -programmet og omkostningsforventningerne, informerede vi i dag vores rumlanceringssystemteam om potentialet for cirka 400 færre positioner inden april 2025.” Boeing er den primære entreprenør, der bygger rumfartøjet, og det ville være en afskedigelse af omkring halvdelen af teamet, der arbejder på det i virksomheden.
En NASA -erklæring som svar på Boeings meddelelse gav lidt yderligere oplysninger: “NASAs SLS -raket er en vigtig komponent i agenturets Artemis -kampagne … NASA forsvarer til sine brancheentreprenører for mere information om deres arbejdsstyrke.”
SLS er en type raket, der er udpeget som super tung-løft, hvilket betyder, at den kan bære mere end 50 ton til kredsløb-en kapacitet, der er nødvendig for besætningsopgaver til månen og videre. Men indtil videre er det kun fløjet én gang, for den ikke -spøgte Artemis I -mission i 2022. Denne fly var oprindeligt planlagt til 2016. Det oprindelige budget har været på lignende måde overforsket med udgifter til SLS -programmet som helhed forventet at overstige 90 milliarder dollars med slutningen af dette år. Indtil videre har hver del af kampagnen – raketten, kapslen og jordtjenesterne – overskredet de oprindelige budgetter med omkring 40 procent.
Fra et rent økonomisk perspektiv er det let at se, hvorfor SLS ville være målrettet mod annullering. Kritikere har længe været vokale om dets ekstraordinære omkostninger og kontinuerlige forsinkelser. Det er ofte blevet omtalt som et “jobprogram” mere end en indsats for faktisk at opbygge en bæredygtig vej til dybt rum, og indsigelserne er blevet højere, da kapaciteten for private lanceringsvirksomheder har skyrocket i det sidste årti.
Den mest bemærkelsesværdige af disse Ascendant -lanceringsfirmaer er måske SpaceX. Dens Falcon Heavy Rocket er det eneste andre operationelle super tunge løftekøretøj i verden lige nu. Der er et par andre virksomheder, der kan lancere lidt mindre masse til rummet, men Falcon Heavy forbliver den naturlige backup for SLS.
Det er her ting bliver komplicerede. Elon Musk, administrerende direktør for SpaceX, driver nu også den amerikanske taskforce kendt som Department of Government Efficiency (DOGE), som er blevet godkendt af administrationen af præsident Donald Trump til at nedskære de offentlige udgifter overalt. Musks regeringseffektivitets -push kunne se på SLS og blot se en linjepost, der er alt for dyr og bør klippes. Men at afslutte SLS kunne forlade det amerikanske rumprogram, der næsten udelukkende stoler på et firma – drevet af selve mennesket, der foretager nedskæringerne.
At kalde det en interessekonflikt er en underdrivelse. Musk har allerede snagged en hidtil uset magt til en privat borger inden for den amerikanske regering, og at give ham eneste kontrol over landets adgang til dybt rum er et skridt, der garanterer hård kontrol.