En meteorit opdaget i det nordvestlige Afrika i 2023 kom ikke fra en stor asteroide eller nogen af de kendte planeter i solsystemet-men det kunne have dannet sig på en planet, der blev ødelagt for længe siden
NWA 15915 meteorit blev opdaget i 2023
Misfit-meteoritter, der ikke passer pænt ind i kendte kategorier, kunne være relikvier fra en mistet kviksølvlignende verden, der blev ødelagt tidligt i solsystemets historie.
De fleste asteroider, der falder til jorden som meteoritter, kan grupperes sammen og har fælles oprindelse, med mange afledt af større asteroider, månen eller Mars. Men omkring 0,2 procent af meteoritterne er outliers og modstår enhver pæn kategorisering.
Nu mener Jennifer Mitchell ved University of Minnesota og hendes kolleger, at en af disse meteoritter, der findes i det nordvestlige Afrika i 2023 og kaldte NWA 15915, har en geologisk signatur, der antyder, at den kom fra en kviksølvlignende verden, der ikke længere eksisterer.
Da Mitchell og hendes team analyserede meteoritten med et elektronmikroskop og spektroskopiske instrumenter, fandt de, at det havde en sammensætning adskilt fra kviksølvs, men at det ikke desto mindre blev dannet i en kviksølvlignende indstilling.
For eksempel var mineraler i meteoritten dannet i et miljø med lidt ilt – hvilket svarer til miljøet, som Mercury blev født i.
NWA 15915 havde også en unik blanding af metalrige mineraler med magnetiske egenskaber, der antydede en kviksølvlignende oprindelse, og mineralkrystallerne i meteoritten var relativt store, hvilket indikerer, at klippen afkøles langsomt-igen inviterede ligheder med kviksølv.
”Det hele antyder alt sammen med en stor, differentieret krop, der måske har været ret kviksølvlignende,” fortalte Mitchell til Lunar and Planetary Sciences-konferencen i Woodlands, Texas, den 12. marts.
Mitchell præsenterede også en anden Misfit-meteorit, som hun og hendes kolleger havde analyseret, kaldet Ksar Ghilane 022. Det har lignende egenskaber, skønt forskellige magnetiske egenskaber, der indikerer, at det også kunne være kommet fra en kviksølvlignende krop. Mitchell understregede imidlertid, at begge disse undersøgelser er på et tidligt tidspunkt, og det er vanskeligt at gøre faste konklusioner.
”Hvis det bekræftes, er det et ganske spændende resultat,” siger Saverio Cambioni ved Massachusetts Institute of Technology. Der er nogle metalrige asteroider i solsystemets asteroidebælte i dag, hvis dannelse vi kæmper for at forstå, hvilke meteoritter prøver som disse også kunne kaste lys over, tilføjer han.