Efter to årtier med debat bekræfter forskning, at et underligt binært stjernesystem har en lige så underlig planetarisk ledsager
Vi har bekræftelse af, at en mærkelig plante kredser mellem to stjerner
Efter mange års observation forstår forskere endelig, hvordan et par stjerner kan opretholde en stabil orbital -dans med en undvigende planet.
I 2004 opdagede David Ramm ved University of Canterbury i New Zealand et mystisk gentagende signal, mens han observerede bevægelsen af et par stjerner i et system kaldet Nu Octantis. Dette startede en lang debat om, hvorvidt signalet var bevis på, at dette system omfattede en planet omtrent dobbelt så stor som Jupiter, som nogle fysikere mente umulige på grund af størrelsen og nærheden af de to stjerner. Nu har Ramm og Man Hoi Lee på University of Hong Kong og deres kolleger tilbudt det mest afgørende bevis for, at Nu Octantis virkelig er en trekløver snarere end en duo.
Den vigtigste observation var, at NU Octantis -planeten er retrograd – planeten og en stjerne begge bane den anden stjerne, men de gør det i modsatte retninger, hvor planeten har den strammere bane omkring den anden stjerne. Lee siger, at dette er usædvanligt, men gør systemets konfiguration stabilt – selvom det betyder, at planeten gentagne gange bevæger sig gennem det smalle rum mellem de to stjerner. Hans team var i stand til at bestemme dette med masser af sikkerhed takket være forbedrede måleenheder, såsom Harps Spectrograph på Det Europæiske Southern Observatory’s 3,6 meter teleskop i Chile. Det faktum, at planetens signal fortsatte gennem mange års observation, hjalp også. ”Vi er temmelig sikre (planeten) er reel, for hvis det var noget som stjernernes aktivitet, skulle den ikke være så konsekvent i mange års data,” siger Lee.
Men denne bagudgående planet er ikke det eneste eksotiske træk ved Nu Octantis. Forskerne brugte det europæiske sydlige observatorers meget store teleskop, også i Chile, til at bestemme, at en af dens stjerner er en hvid dværg, hvilket betyder, at det har nået slutningen af sin livscyklus og bliver tættere og mindre. Lee siger, at dette komplicerer Nu Octantis -trekanterne, fordi matematiske modeller af dets tidligere viser, at planetens nuværende bane var umulig, da denne stjerne var yngre, større og lysere.
Så planeten plejede enten at kredse begge stjerner på én gang, men derefter skiftede radikalt bane, da en af de to stjerner blev en hvid dværg, eller den blev dannet af massen, som stjernen kastede ud, da den omdannede til en hvid dværg. Fremtidige observationer og meget mere matematisk modellering kan muligvis finde ud af, hvilke af disse scenarier, der er mere tilbøjelige til at have fundet sted, men begge er temmelig nye, siger Lee.
I århundreder er stjerneklædere blevet brugt til pæne kosmiske arrangementer som solsystemet, hvor alle planeter kredserer en central stjerne i samme retning og med tempereret afstand, men Nu Octantis bryder alle sådanne konventioner, siger Manfred Cuntz på University of Texas i Arlington. ”Det inviterer forskere til at overveje et bredere udvalg af stjerne- og planet -scenarier vedrørende både dannelse og udvikling,” siger han.