Da astronomer opdagede det første kendte interstellære objekt, ‘Oumuamua, i 2017, udløste det en række nye studier, der forsøgte at forstå oprindelsen og banen for den galaktiske Sojourner.
‘Oumuamuas unikke egenskaber – i modsætning til noget, der kredser om vores sol – havde forskere overvejet, hvordan et sådant objekt kunne have dannet sig. Nu bruger et par forskere, Xi-Ling Zheng og Ji-Lin Zhou, numeriske simuleringer til at teste mulige solsystemkonfigurationer, der kan resultere i ‘Oumuamua-lignende objekter.
Deres fund viser, at solsystemer med en enkelt gigantisk planet har den nødvendige orbitalmekanik på arbejdet for at skabe et sådant objekt – men at andre forklaringer stadig kan være påkrævet.
Zheng og Zhou offentliggjorde deres fund i Månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society I februar 2025.
De begyndte deres undersøgelse med at arbejde bagud fra de kendte egenskaber ved ‘Oumuamua.
Da det var synligt for Jordens teleskoper i kun et par måneder i 2017, viste det en intenst variabel lysstyrke, der skiftede fra lyst til dæmpning hver fjerde time. Astronomer fortolkede denne variation som et langstrakt, cigarformet objekt, der tumler gennem rummet.
To andre ting gjorde ‘Oumuamua unik. For det første så det ud til at have en tør, stenet overflade, der ligner de asteroider, der er kendt i vores solsystem. Men det ændrede også sin bane på en måde, der ikke rent kunne forklares med tyngdekraften – noget andet fik det til at ændre retning.
Omdirigeringer som dette ses undertiden i iskolde kometer. Når de nærmer sig solen, fungerer off-gassing fra den opvarmede is som en thruster og ændrer kometens bane.
På en eller anden måde viste ‘Oumuamua en blanding af både kometlignende og asteroide-lignende egenskaber.
En plausibel forklaring, der er foreslået i 2020, er, at ‘Oumuamua-lignende genstande dannes af tidevandsfragmentering. Det er, når en “flygtig rig” forældrekrop (som en stor komet) passerer for tæt på sin stjerne i høje hastigheder og knuste den til lange, tynde skår. Opvarmningsprocessen i disse ekstreme interaktioner forårsager dannelse af en langstrakt stenet skal, men bevarer et indre af isen under jorden. Denne unikke kombination, der ikke ses i vores eget solsystem, ville forklare ‘Oumuamuas orbitale manøvrer på trods af sin stenede sammensætning.
Det forklarer også, hvorfor vi ikke har en tendens til at se dem i vores solsystem, fordi “udsatte planetesimaler oplevede tidevandsfragmentering med mere end dobbelt så stor hastighed for overlevende planetesimaler (3,1% mod 1,4%),” skriver forfatterne. Med andre ord, hvis orbitalkræfterne er stærke nok til, at tidevandsfragmentering kan ske, betyder det også, at de er stærke nok til at sparke genstanden ud af systemet helt.
Interstellar-rummet kan derfor være fuld af dolkformede skår af rock og is (en overdrivelse, men et sjovt citat til middagsfester ikke desto mindre).
Det enkleste stjernesystem, der kan forårsage denne type tidevandsfragmentering, er dem, der er hjemsted for hvide dværge. Dette er de ekstremt tætte, døde kerner af gamle eksploderede stjerner. En hvid dværg, der er omgivet af et bælte af fjerne kometlignende genstande, svarende til Sun’s Oort-skyen, kunne gyde ‘Oumuamua-kloner med regelmæssig frekvens.
Men processen forbedres i systemer, der er vært for Jupiter-størrelse planeter.
Undtagelsen er “hot jupiters”, der kredser tæt på deres stjerne. Disse er mindre tilbøjelige til at interagere med genstande, der er underlagt tidevandsfragmentering.
Men Jupiter-størrelse planeter væk fra deres værtsstjerne er meget effektive til at producere ‘Oumuamua-kloner, især hvis de har excentriske kredsløb. Men selv her er det ikke et perfekt match til oprindelsen af ’Oumuamua, fordi disse interaktioner har en tendens til at producere skår, der ikke er så langstrakte, og med en hastighed, der er lavere end hvad der forventes for’ Oumuamua-type genstande.
Forfatterne konkluderer, at de planetariske systemer, der mest sandsynligt har skabt ‘Oumuamua, er dem med mange planeter, som er mere “effektive til at producere interstellare genstande,” siger forfatterne, selvom de også foreslår et par andre muligheder.
Så selvom der nu er en stærk, plausibel forklaring på processen, der fødte ‘Oumuamua, er den type solsystem, der producerede det, stadig et åbent spørgsmål.