Hvad hvis modvirkning af kontaminering af kviksølv i vandveje kunne være så enkel som at tilføje selen? Dette forslag har fået trækkraft blandt nogle forskere og regeringer, men ny forskning fra Cornell og US Geological Survey (USGS) antyder, at ideen sandsynligvis er for god til at være sand.
I den nye undersøgelse, der blev offentliggjort 16. april i Miljøvidenskab og teknologiforskere udsatte mayflyer for forskellige niveauer af kviksølv og selen for at teste, hvordan en art ved bunden af fødevareberetning ville svare. Forskere fandt, at ved lave niveauer af kviksølv syntes Selenium -tilføjelser at hjælpe Mayfly -larven med at undgå at akkumulere kviksølv. Men ved høje kviksølvniveauer – den tilstand, hvor miljømæssig sanering er mest nødvendig – gjorde Selenium faktisk kviksølvakkumulering værre.
“Mayflies er det, der kaldes den primære forbruger – de er den første ting, der spiser de akvatiske planter, der er forurenet med kviksølv og trækker denne forurening ind i resten af fødevareberettet,” sagde Jacqueline Gerson, adjunkt i biologisk og miljøteknik i College of Agriculture and Life Sciences og første forfatter af papiret. “At forstå, hvad der sker ved bunden af fødevaren, har konsekvenser for alle organismer ovenfor, inklusive fisk og i sidste ende, at mennesker, der forbruger fisken.”
Især hos fostre og små børn kan eksponering for kviksølv, et potent neurotoksin, skade nervesystemet, nyrerne, lungerne og andre organer. Tidligere forskning på større fiskearter, som mennesker forbruger, havde fundet, at sporingsmineralet selen modvirker virkningerne af kviksølv, hvilket reducerer dens toksicitet. Denne konstatering førte til opfordringer til at undersøge muligheden for at behandle kviksølvforurenede vandveje med selen.
Men anden forskning fra de samme forfattere fandt også, at jo flere selen -mayflies blev udsat for, jo flere fluer døde, og jo længere de tog for at komme ud af deres larvestadium, blandt andre negative påvirkninger.
Globalt er de største kilder til kontaminering af kviksølv forbrænding af fossile brændstoffer og guldminedrift. Til deres undersøgelse brugte forskere kviksølvniveauer målt i naturen. De høje niveauer efterlignede koncentrationer, der findes i damme nær guldminer i Peru, og de lave niveauer replikerede koncentrationer målt i vandmasser i USA uden nogen særlig forureningskilde i nærheden.
Forskerne udforskede også, hvordan kviksølvforurening ændrer sig over Mayflies ‘livsfaser. Ligesom myg og Dragonflies, klækker mayflies ud fra æg, der er lagt i vandet, gennemgår en akvatisk larvestadium og dukker op som fluer. Forskningen fandt, at selvom Mayflies efterlader andre forurenende stoffer i deres larvestadium, bevarer de kviksølv som fluer.
“Vi har primært været bekymrede for bioakkumulering af kviksølv i akvatiske økosystemer, men hvad vi fandt, er, at uanset hvad, fluerne altid havde højere kviksølvkoncentrationer end larven gjorde,” sagde Gerson. “Det betyder, at jordbaserede rovdyr, som frøer, slanger og fugle, udsættes for mere kviksølv end endda de akvatiske rovdyr. Så disse nye insekter er en måde at dybest set til at kløe forureningen fra et akvatisk økosystem i et nærliggende jordisk økosystem.”
Fremtidig forskning bør søge at forstå mere om, hvordan disse elementer interagerer på fødevarebasen og mikrobielt for at bestemme, hvordan gavnlige interaktioner kunne tilskyndes og for at forhindre potentielt skadelige interventioner i naturen, sagde Gerson.
“Baseret på den forskning, vi har lige nu, ville tilføjelse af selen til kviksølv-kontaminerede systemer være for tidligt og kunne føre til virkelig store negative påvirkninger på de akvatiske økosystemer,” sagde hun. “Konsekvenserne er så alvorlige, jeg ville ikke se nogen omstændigheder, hvor vi med sikkerhed kunne sige, at vi skulle afhjælpe på denne måde i øjeblikket.”