I begyndelsen af december 2024 blev håb om, at en milepæl -traktat til at begrænse plastforurening blev stukket, da forhandlingerne i Sydkorea blev stoppet. Ledende kampagnen mod aftalen var store olieproducerende nationer, især Saudi-Arabien og Rusland, der argumenterede for en mere fleksibel tilgang til enhver juridisk bindende grænser for plastproduktion.
Sammenbruddet af enhver aftale kom på trods af videnskabelig forskning, der leverede stadig mere alarmerende advarsler om farerne ved plastforurening. I løbet af de sidste to år har en snøskred af undersøgelser afsløret den gennemgribende tilstedeværelse af små plastikpartikler i humant blod, hjerner og endda placentvæv.
Disse partikler, der stammer fra nedbrydningen af større plastaffald, er blevet knyttet til alt fra betændelse til hormonel forstyrrelse og potentielle langsigtede sundhedsrisici såsom kræft. Bortset fra deres virkning på menneskers sundhed, skaber plastik kaos på marine økosystemer, med mikroplast, der nu findes i arktisk is og i kroppen af fisk og fugle.
Bag disse alarmerende undersøgelser står en tilsyneladende ustoppelig juggernaut af plastproduktion. Den årlige globale produktion af plastik voksede angiveligt næsten to hundrede gange mellem 1950 (2 millioner metriske tons) og 2015 (381 millioner tons), og væksttempoet accelererer.
Over halvdelen af al plast, der nogensinde er lavet, blev produceret i de sidste 25 år, og produktionsniveauer estimeres til at dobbelt eller tredobbelt igen i 2050. Og mere produktion bringer mere affald.
Mindre end 10% af al plast, der nogensinde er produceret, er blevet genanvendt. Og mængden af ”forkert administreret plast” – den, der ikke er genanvendt, forbrændt eller forseglet på deponeringsanlæg – estimeres også til at fordobles i 2050.
Det ser ud til, at mennesker er blevet den organiske detritus inden for en plastisk verden af vores egen skabelse.
Plastiske elefanter
Men på trods af voksende opmærksomhed omkring problemerne forbundet med plast, er der en grundlæggende fejl i, hvordan vi har en tendens til at tænke over det som et produkt.
For der er en tendens til at indramme plast som et problem med forurening og genanvendelse snarere end som en integreret del af vores fossile brændstofdrevne verden. Denne fortælling fremmes også af større olieselskaber, såsom den amerikanske gigant, ExxonMobil, der fremgår af op til det sydkoreanske topmøde: “Problemet er forurening. Problemet er ikke plast.”
Problemet med dette perspektiv er, at det skjuler det faktum, at plast er petrokemiske produkter: stoffer, der i sidste ende stammer fra olie og gas.
Faktisk er fremtiden for fossile brændstoffer i stigende grad bundet til plastens fremtid. Det er blevet estimeret, at plast i 2040 vil tegne sig for så meget som 95% af nettovæksten i oliebehovet.
Dette er måske grunden til, at 220 lobbyister på fossile brændstof deltog i de nylige traktatdiskussioner, der antallet af alle andre delegationer. Det kunne også forklare, hvorfor Saudi -Arabien, der er hjemsted for et af verdens største petrokemiske virksomheder, førte modstanden mod eventuelle globale grænser for plastproduktion.
Kernen i kapitalismen
Problemet, vi konfronterer, er ikke blot tilstedeværelsen af en olie -lobby, det er den systemiske rolle, som plast spiller inden for kapitalismen.
Plastik og den bredere petrokemiske industri spillede en afgørende rolle i omdannelsen af den globale kapitalisme fra midten af det 20. århundrede og fremefter.
Når jeg udforsker i min bog, rå kapitalisme, var de ting, vi plejede at have brug for at bygge og gøre tingene tidligere afhængige af på at købe naturligt forekommende, arbejdskrævende varer som træ, bomuld eller metaller. Men opfindelsen af plast og andre syntetiske materialer adskilt råvareproduktion fra naturen.
Olie blev mere end et brændstof – det var det stof, der kom til at dominere vores liv. Et petrokemisk skift til stigningen i en oliedomineret verden. Med kapitalismen, der var ubundet fra naturlige cyklusser, var der en radikal reduktion i den tid, det tog at producere råvarer og en ende på eventuelle grænser for mængden og mangfoldigheden af produceret varer.
Sammen med dette blev forbrugsvaner centreret omkring forestillinger om disponibilitet og forældelse. Plastik gjorde de væsentlige træk ved nutidig kapitalisme mulig: et drivkraft til ubegrænset vækst, kontinuerlig acceleration af produktion og forbrug og den vanvittige udvidelse af markederne.
Fremkomsten af hurtig mode er kun et eksempel. Ved siden af dårligt betalte tøjarbejdere i lande som Bangladesh blev virkelig billigt tøj kun muliggjort gennem den enorme udvidelse af polyesterproduktionen (en slags plast), der frigav industrien fra dens afhængighed af forsyninger af uld og bomuld.
Forbruget af plast væver stort i dagens økologiske krise. Og efter at have været så vant til at tænke på olie og gas som primært et spørgsmål om energi og brændstofvalg, har vi måske mistet synet af, hvor meget af vores liv afhænger af produkterne fra olie.
Disse syntetiske materialer drev en efterkrigstidens revolution inden for produktivitet og bragte arbejdsbesparende teknologi og masseforbrug. Det er nu næsten umuligt at identificere et livsområde, der ikke er blevet radikalt transformeret af tilstedeværelsen af plast og andre petrokemikalier.
Plastprodukter er blevet normaliseret som naturlige dele af vores daglige eksistens. Og det er dette paradoks, der skal konfronteres fuldt ud, hvis vi skal bevæge os ud over fossile brændstoffer.