I mere end 40 år har Jonathan McDowell utrætteligt katalogiseret rumindustrien. Nu planlægger han at gå på pension og ser ud til at videregive sin omfattende samling af viden
Jonathan McDowell med noget af sit omfattende rumarkiv
Jonathan McDowell har været en bærende del af verdens rumfartsviden i mere end fire årtier. Hans månedlige nyhedsbrev om branchen – Jonathans rumrapport – beskriver alle kommende lanceringer og er blevet en vigtig ressource for alle fra ivrige amatører til rumfagfolk, mens hans bibliotek med rumindustrioplysninger og efemera, der besætter omkring 90 kvadratmeter, er en af De mest omfattende private samlinger om emnet i verden.
Men nu går McDowell på pension og søger efter et nyt hjem til denne trove. Han talte med Ny videnskabsmand Om plads, arbejde og hans planer for fremtiden.
Alex Wilkins: Hvilken rolle spiller du i rumindustrien?
Jonathan McDowell: Jeg har to karrierer. Til mit dagjob er jeg en astrofysiker (i Harvard – Smithsonian Center for Astrophysics). Så på siden, siden jeg var teenager, har jeg forsøgt at være Journal of Record for Space Industry.
Jeg blev frustreret over manglen på detaljerede åbne oplysninger om, hvordan vores udforskning af rummet var gået. Der var oplysninger, der blev tabt, og så jeg har gjort det til min mission, så folk i fremtiden, når de ser tilbage hundreder af år fra nu af denne banebrydende æra med rumforskning, og de spørger: ‘Nå, hvad Gjorde denne mission faktisk? ‘ Jeg vil have, at (information) skal registreres.
Hvilke oplysninger opbevarer du, og hvad er der i din samling?
Der er en hel masse forskellige ting. Jeg har en masse sjældne bøger, herunder sjældne russiske bøger om deres rumprogram. Bøger på mange sprog fra hele verden. Kernen i samlingen er dokumenter, enten originaler eller Xeroxes, arrangeret efter lancering. Alle titusinder af raketlanceringer, både orbital og suborbital. Jeg har et lille bindemiddelafsnit for hver enkelt, der samler alle oplysninger fra alle de forskellige kilder til den lancering. Det er en ressource, som ingen andre har. Jeg har dumpster dived (NASA) og industri kasserer biles rundt om i verden og Xeroxed i arkiver. Det er en temmelig omfattende samling.
Det lader mig besvare spørgsmål som, hvad er StarLink -satellitterne, der faktisk gør i forhold til hvad siger SpaceX, at de laver? Hvor mange ser ud til at stadig fungerer? Er der bevis for, at nogle ikke fungerer så godt? Hvad er den hurtigste pladssonde, der nogensinde har været? Du ved aldrig, hvornår nogen vil kontakte mig og gå, jeg ser på, hvad der skete med Skynet-1a (en af Storbritanniens ældste satellitter) i 1970’erne. De ved, at jeg er den person, der kommer til. For omfanget af den samling, jeg har, er det sandsynligvis den mest omfattende overlevende i verden og bestemt den mest omfattende i private hænder.
Hvordan blev du oprindeligt interesseret i rummet?
Min far var fysiker. Mine babysittere var fysikere. Min første erindring om at være interesseret i rummet går tilbage til, da jeg var 3, og der var et nyt show på BBC kaldet Doctor Who. Da jeg var 7, arbejdede min far på NASA i et år, og derfor måtte jeg være omkring NASA året før månen landing. Det hele var ned ad bakke derfra. Jeg havde pladsfejl. Mit kaldenavn på legepladsen i en alder af 8 var satellit. Så dette er ikke en ny ting for mig.
Da jeg sandsynligvis var 12 eller 13 år, husker jeg meget tydeligt, at vi var på en meget kedelig fest på en af min fars kolleger, og jeg blev trukket med. Som sædvanligt gik jeg for at gennemse denne persons boghylder, og jeg fandt Jane er alle verdens flyog de havde en liste bag på det års satellitlanceringer, som jeg kopierede i min lille notesbog. Jeg indså hurtigt, at der var huller på denne liste, og oplysninger, der ikke var helt der. Så jeg gik ud for at prøve at lave en større liste. Og jeg lærte mig selv at gøre forskningen. Da jeg var på college, havde jeg en temmelig god satellitkatalogliste, skrevet ud på det tidspunkt for 10.000 genstande.
Du har set rumindustrien i fire årtier, hvor der er sket enorm forandring. Hvordan har det set ud for dig?
1960’erne var æraen med supermagterne i rummet. 1970’erne var internationalisering – Indien lancerede sine egne satellitter, Indonesien købte satellitter til sin egen indenlandske kommunikation – så du har ikke kun supermagterne, men de almindelige nationalstater. I 1980’erne begyndte kommercialiseringen virkelig at sparke ind, især kommunikationssatellitter. Den næste store havændring var i de tidlige 2000’ere, udviklingen af Cubesat, som førte til demokratisering af rummet, hvor individuelle universitetsafdelinger kan udvikle deres egne satellitter, kan små startups gøre deres satellit. Du har mange, mange flere spillere. Det er den mest overraskende ting, som jeg ikke var helt forberedt på – ikke kun stigningen i mængden af aktivitet i rummet, men stigningen i antallet af separate spillere, hvilket gør det meget sværere at kategorisere og koordinere. Meget af den lovgivningsmæssige og juridiske infrastruktur har ikke rigtig indhentet den virkelighed.
Hvad jeg heller ikke forventede, var, at de kommercielle rumfirmaer er mere hemmeligholdte end spion -satellitbureauerne. De kan virkelig ikke lide at give information. I 70’erne, da et kommercielt firma lancerede en kommunikationssatellit, fik du virkelig detaljerede pressesæt med alt. Ingen var så bekymrede for, hvis jeg fortæller dig massen af dette, vil det på en eller anden måde være skadeligt for min aktiekurs. Nu er de så afsky for at afsløre noget om, hvad de laver. Men de færdigheder, jeg udviklede, forsøgte at finde ud af, hvad NRO (US National Reconnaissance Office) og CIA og så videre var op til at være kommet i meget nyttige at finde ud af, hvad de kommercielle virksomheder gør.
Du annoncerede for nylig din pensionering fra dit dagjob. Hvad er dine fremtidige planer?
Efter 35 år i USA har jeg besluttet, at det er tid for mig at vende tilbage til England. Mot slutningen af dette år går jeg tilbage fra mit job i USA og skærer alle mine ting over til et sted i Storbritannien. Jeg har dette 1000 kvadratmeter store bibliotek, og det er meget udfordrende at finde plads til det, ud over rummet for mig at bo. Men ideen er, at jeg bliver oprettet, forhåbentlig i nærheden af London, og så når jeg først er afgjort, skal du gå tilbage til at lave rumrapporten på hjemmesiden stort set på fuld tid. Inden for et år eller to håber jeg at være i stand til at gå nærmere ind på enhver mission, hvis jeg antager, at jeg lever længe nok til faktisk at få det derude.
På det tidspunkt ville min plan være at begynde at skifte de ting, jeg gør til et open source-konsortium af mennesker, der næsten er så sindssyge som jeg er. Der er mennesker derude, der bidrager på forskellige måder. Jeg vil gerne formalisere det på samme måde som Linus Torvalds udleverede Linux (open source-operativsystemet) til samfundet.
Hvordan vil du se rumindustrien ændre sig i fremtiden?
Vi har desperat brug for et internationalt slags lufttrafikstyringssystem til rummet, nogle internationale paraplyer, der styrer Jordens kredsløbsmiljø. Jeg vil gerne se, at den kommercielle rumindustri lykkes, men ikke på bekostning af miljøet og ikke til prisen for hemmeligholdelse.
Jeg har ethvert håb om, at der vil være flere anvendelser af plads, der er nyttige for mennesker her på jorden, ligesom GPS nu er. Hvordan levede vi nogensinde uden GPS?
Er der nogen særlige lanceringer eller begivenheder, du ser frem til?
Jeg ser meget frem til de kommende astronomatatellitter som (Nancy Grace) romerske rumteleskop, der hjælper med at afsløre det tidlige univers og universets historie, det er personligt spændende for mig, men jeg vil også bestemt se et træk mod at være en flerplanetær art. Jeg vil virkelig se, ikke bare sende folk til Mars, men lad os arbejde med at pakke vores civilisation for at være mere bærbar, så du kan være selvbærende. Jeg vil ikke bare dyrke kartofler på Mars, jeg vil bygge en halvlederfabrik på Mars. Hvordan gør du det på en måde, der er praktisk og bæredygtig? Jeg er ligeglad med at komme til Mars om 10 år eller 20 år. Jeg er interesseret i at have selvbærende bosættelser i solsystemet 100, 200, 300 år fra nu.